бывал у приятеля не один десяток раз и неплохо знал башню, но маг очень любил менять планировку здания, и там, где прежде была лаборатория, теперь вполне могли находиться спальня, библиотека, клетка для демона или сортир.

Винтовая лестница сделала пять оборотов, шарик-проводник нырнул в небольшой коридор слева, вывел Элегора к плотно прикрытым двустворчатым дверям и испарился. Верно рассудив, что он на месте, герцог толкнул двери и прошел сквозь них.

– Избирательная проницаемость, – вежливо пояснил голос Эйрана откуда-то из-за переплетения стеклянных трубочек и разноцветного дыма, – очень удобно для работы. Можно задать любые параметры проникновения и не опасаться, к примеру, отравить воздух во всем доме из-за одного слишком удачного эксперимента. – Рад видеть тебя, бродяга!

Отставив мензурки, из клубов дыма показался худощавый, скорее жилистый и гибкий, чем мускулистый мужчина с яркими голубыми глазами и странными волосами тигриной расцветки. Одна прядь черная, другая оранжевая или рыжая – ну точь-в-точь шкура зверя. Темная бровь мага выгнулась, когда он узрел пострадавшую физиономию Элегора, но вопроса, просившегося на язык, не последовало.

– Привет, Эйран! – поздоровался герцог. – Извини, давненько к тебе не заглядывал. Дела! У меня-то урожай сам в корзины не прыгает!

– Я потратил не один десяток лет, чтобы мой урожай освоил этот трюк, – задумчиво усмехнулся маг. – Впрочем, оно того стоило. Но, боюсь, особенности виноградарства исключают столь полное усовершенствование процесса.

– Ага, я так и знал, что чего-то предки в нашем наследстве недодумали. Вот твои книги! Покопаться немного пришлось, но все, что ты заказывал, достал! Держи! – Элегор выложил на стол две толстые стопы редких книг по экономической географии, политике и магии. – А это чтобы знания легче усваивались! – прибавил герцог, вынув из сумки пять бутылок лиенского вина.

– Благодарю, – кивнул мужчина, проведя ладонью по корешкам. – Надеюсь, твоя физиономия пострадала не в борьбе за литературу?

– Нет, всему виной благородство натуры. Я, дурак, пытался помочь тому, кто в моей помощи не нуждался, – ответил Элегор.

– Одним словом, опять влез не в свое дело, – коротко усмехнулся Эйран и, обернувшись к лабораторному столу, взмахом руки притушил силу горелки под прозрачным сосудом, содержащим жидкую субстанцию неоднозначного цвета.

– Скажи лучше, чего ты тут варганишь, уж не супчик ли? – ухмыльнулся в ответ Элегор, принимая справедливую критику.

– Высоты кулинарии я пока покорять не осмеливаюсь, – решительно отказался от гастрономических лавров маг и, сняв с подставки маленькую мензурку с чем-то белым, пояснил: – Исследую закономерности взаимодействия красителей пупырышника (так вы почему-то называете хлорадриут) с рядом субстанций. Кстати, обнаружил весьма забавный побочный эффект. Гляди! – Эйран отпил глоток из белой мензурки, и через несколько мгновений кожа его пошла живописными фиолетовыми разводами, словно кто-то бросил в воду кусок марганцовки.

– Впечатляет, – рассмеялся Элегор.

– Да, партию эликсиров разных цветов уже заказали в Умбрис на столетний карнавал, – между делом почти равнодушно заметил маг, отпивая из другой мензурки, чтобы вернуть своей коже первоначальный благородно-смуглый оттенок.

– Может, и мне глотнуть заодно, – почти всерьез задумался лоулендец. – Тогда и синяков никто не разглядит.

– Лучше используй заклятие общего исцеления, – предложил Эйран более продуктивный способ.

– Ха, если бы оно подействовало, – скривился Элегор, понимая, что с мощью антипатии Нрэна никакие целительные чары не сладят.

– Коэффициент силы создания, нанесшего увечья, существенно выше уровня, поглощаемого целительными чарами? Опять с кем-то из семьи Лимбера поцапался… – призадумался маг, нахмурив брови, и прошелся по лаборатории – сначала по полу, потом по стене. На потолке Эйрана осенила идея: – Что ж, тогда поможет только «слеза ангела».

– А что это? – полюбопытствовал герцог, задирая голову к собеседнику. Удивительно, но оранжевая с тонким зеленым кантом рубашка Эйрана и его волосы точно так же игнорировали законы притяжения, как и их владелец, и оставались в обычном положении.

Мягко спланировав на пол, мужчина приблизился к небольшому шкафчику (с этим чудом мебели герцог уже был знаком). Несмотря на малые внешние размеры, маг всегда извлекал из его глубин необходимые в каждой конкретной ситуации вещи. На сей раз Эйран достал пузырек и кусочек ваты. Капнув на нее маленькую капельку прозрачной голубоватой жидкости, маг торжественно протянул вату жертве Нрэнова безумия и дал инструкцию:

– Протри больное место, а потом можешь использовать чары исцеления. «Слеза ангела» снимет негативное воздействие, препятствующее их применению.

– Классная штука, – одобрил Элегор, моментально последовав совету, и буквально на глазах багрово-фиолетовая опухоль, украшавшая физиономию, начала рассасываться.

– Да, – задумчиво кивнул Эйран, убирая в шкаф бутылочку, и посмотрел куда-то не то в себя, не то в пространство, не сосредотачиваясь ни на чем конкретно.

– Знаешь, приятель, – заметил герцог, – может, это и не мое дело, но что-то ты сегодня смурной. Случилось что, или я не вовремя заглянул?

Многие и совсем не без оснований считали Элегора записным хамом, но на самом деле молодой бог вовсе не был лишен тактичности, просто это чувство пыталось уместиться рядом с идейностью и вспыльчивостью, поэтому не всегда находило возможность применения. И вот в данный момент чутье настойчиво подсказывало лоулендцу, что маг чем-то весьма озабочен. Правда, иногда случалось, что гость заставал хозяина в разгар какого-нибудь важного колдовского эксперимента, и тот еще некоторое время был немного отстранен и холодноват, но довольно быстро приходил в себя и с удовольствием включался в общение. Однако сейчас Эйран продолжал оставаться озабоченно-серьезным и чужим, несмотря на то, что пытался быть любезным и дружелюбным.

– Нет, дело не в тебе, – удивленный проницательностью приятеля, не стал отпираться полосатый. – Просто, если судить по рунному предсказанию, сделанному в ночь полного затмения трех лун, в эти дни решается моя судьба, и смерть бродит рядом. Я чувствую беспокойство, чем бы я ни занимался, предсказание не идет из головы…

– А защиту усилил? – с практической стороны подошел к вопросу Элегор.

– Она и так почти совершенна, но в любом совершенстве есть изъян, если, конечно, не брать во внимание красу принцессы Элии – дивной Розы Лоуленда, – пожал плечами мужчина.

– Ха, ты на ее характер внимание обрати, а потом уж толкуй об изъянах в совершенстве, – моментально огрызнулся Элегор, поддавшись на подначку Эйрана. – А куда-нибудь уехать не думал? Слушай, давай ко мне в Лиен подадимся?! Я тебя уже сто раз звал, ты все отпирался, а теперь и повод заглянуть нашелся! Вряд ли Посланник Смерти полезет за тобой туда!

– Благодарю за приглашение, но я не буду уподобляться магу из Чертана, пришедшему за своей гибелью в саму Бездну, – тонко улыбнулся мужчина, намекая на старинный анекдот. – Судьба все равно выкинет карты так, как ей заблагорассудится. Сыграем с тем, что есть!

В голосе Эйрана не было обреченности фаталиста, скорее, тонкий расчет, сдержанное