нам надо попытаться, — вмешался Эслан. — У нас дефицит одеял и целебных снадобий, даже соль и та кончается. Нам нужно добраться к людям, чтобы отдохнуть и лучше подготовиться к встрече с Меченым. Да, это риск, но само нахождение в этих землях опасно. Где находится эта деревня, Кай?

Тут-то и обнаружилась очередная проблема. Я, когда вспомнил о поселении, как-то совсем не подумал, что мои нынешние спутники летать не могут. А поселение, в котором мы с отрядом тогда гостили, находилось на севере от озера. И если память меня не обманывает, за небольшим участком леса находится обширное болото. Место настолько гиблое, что туда даже наши лучшие воины не рисковали соваться. С тварями, обитающими там, я бы лично не хотел встретиться. А чтобы обойти это болото, придётся потратить с неделю. Когда я это объяснил, все заметно приуныли.

— Я вам что, лошадь?! — возмутился я, когда ещё спустя полчаса размышлений эромаец, нежить его сожри, предложил, что раз я летаю, то мог бы перенести всех по очереди через болото и сэкономить всем кучу времени и сил.

— Скорее одноместный самолёт, — хихикнула Элла.

Мне вот лично было совсем не весело. Нет, с одной стороны, в словах Лурена была своя логика и так в самом деле было бы намного быстрее, но мне совсем не улыбалось таскать по воздуху тяжеленных посторонних мужиков. Полёт — сокровенное таинство. И разделить это счастье с Эллой мне было в радость. Приходилось, конечно, пару раз в жизни и вытаскивать на себе боевых товарищей из пасти порождений. Но всё равно, нутро и зверь вместе с ним противились тому, чтобы становиться живым транспортом.

— Прости, — залепетала девушка, заметив мрачное выражение моей физиономии. — Пожалуйста, не злись, мой хороший.

С этими словами она обвила мою шею руками и легко поцеловала в губы. Парни, как по команде, отвели взгляды, а моё настроение от её нежности и ласки резко поползло вверх. Эслан с Луреном продолжали обсуждать предстоящий путь, а я понял, что как бы мне ни не хотелось, но придётся это сделать. Хотя бы ради Эллы. Ни к чему ей кучу лишних дней брести по опасному лесу вблизи ещё более гиблого болота. Любимая до сих пор была очень бледной, и ей явно было до сих пор нехорошо. Девушке нужен отдых, и если для того, чтобы она поскорее получила мягкую постель и приличную пищу, придётся приструнить свое эго, значит, так тому и быть.

Сиэрнар с эромайцем собирали и паковали пожитки, я отправился с Эллой к озеру, чтобы она могла смыть с себя многодневную грязь. Один вид обнажённой землянки заставлял кровь быстрее бежать по венам, пробуждая исконные мужские инстинкты, и мне пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы отвернуться. Заниматься любовью в этом озере — плохая идея. Лурен живой тому пример. Неизвестно, как мелкие пакостники берлы отреагируют на такую провокацию, да и парни слишком близко. Потому, как бы ни хотелось, но нельзя.

Когда всё было готово, легко я перекинулся во вторую ипостась. Эслан, которому выпало лететь первым, чтобы он на месте разведал обстановку и нейтрализовал возможные опасности, стал бледнее обычного. Зверь и без того противился моим намерениям, а почуяв страх сиэрнара, и вовсе заурчал в предвкушении. Пришлось напрячь волю и заставить его повиноваться, не сразу, но моё второе «я» покорилось.

В последствии мне было даже смешно вспоминать, но Элла была единственной, кто не боялся лететь, а получал от этого искреннее удовольствие. Правда, её я переносил, снова превратившись в человека, чтобы ей было теплее, но факт остаётся фактом, только она, несмотря на противный холодный ветер, вертела головой и горящими глазами рассматривала всё вокруг, тогда как двое мужиков буквально окаменели во время транспортировки.

— Никогда в жизни больше не соглашусь на подобное, — простонал Лурен, когда я наконец доволок его до места, где его и вырвало.

Слабаком я себя не считал, но всё же несколько часов летать с грузом, который, возможно, превосходит мой собственный, оказалось довольно утомительно. Крыльев я почти не чувствовал и, приземлившись, растянулся на земле в обличии зверя.

— Какой красивый! — послышался голос любимой. — И почему я первый раз так испугалась?

«Наверное, потому что зверь тогда был неадекватен и жаждал крови?», — хотелось мне ответить на весьма риторический вопрос Эллы, но пасть зверя не способна на человеческую речь. И я, в полной гармонии со своим зверем, положил голову ей на колени. Девушка мягко касалась морды, но чешуя слишком толстая, чтобы прочувствовать всё удовольствие от прикосновений, и я усилием воли снова стал человеком.

— Устал? — сочувственно и тревожно спросила Элла.

— Немного, — сознался я. — Пять минут, и я буду в порядке.

Спустя полчаса наш странный отряд снова двинулся в путь. Внимательно всматриваясь в окружающее пространство, вслушиваясь в звуки леса и ловя порой не самые приятные ароматы, я отчаянно надеялся, что не ошибся и мы движемся в верном направлении. Ну, и что поселение до сих пор там.

Мои чаяния сбылись, спустя полтора дня пути, ближе к вечеру, мы дошли до дикой самобытной деревни, и я смотрел на уже знакомые мне крепкие ворота. Вокруг поселения, как и раньше, располагалась в несколько кругов защита, предназначенная отпугивать нежить и порождений, а так же тускло сиял слабенький защитный барьер.

Поначалу к четырём бродячим путникам отнеслись без энтузиазма и привечать не горели желанием. Аргументировали это тем, что сейчас слишком уж смутные времена настали.

— Даелена позови, — попросил я одного из стражей. — Около пяти лет назад он был тут старостой и, возможно, помнит меня.

После небольшой заминки мою просьбу всё же выполнили. И вскоре напротив предстал крепкий ашрианец в возрасте без одного глаза. Несколько мгновений он, прищурившись, разглядывал меня.

— Кайлен! — наконец расплылся мужчина в улыбке. — Рад видеть тебя, парень!

Вздохнув с облегчением, искренне улыбнулся старому знакомому. Ближайший день или два можно будет немного перевести дух.

Глава 56. Затерянная деревня и непростое решение

КАЙЛЕН

Население деревни за эти годы немного возросло, но, увы, много старых лиц я так и не увидел. Смелые поселенцы добывали необходимое в этих негостеприимных землях. Кто-то погиб, защищая свой нынешний дом от нападений порождений. Им на смену пришли новые жильцы, мне не знакомые. Не увидел я так же и ещё одного человека, встречи с которым, а точнее, которой, я немного опасался. Практика показала, что моя Элла — довольно ревнивая особа, и как бы она отнеслась к Нелми, не знаю.

Отогнав грустные