– Да, ларец хранится у нас в подвале. Жуткого вида сундук из черного дерева, весь покрытый языческими письменами.

– Охранными заклятиями, – поправил ее старик. – По старинной легенде, пока венец заперт в сундуке, он находится под охраной этих заклятий. Его не видят и не чувствуют те, кто за ним охотится.

– Как интересно. И о ком же идет речь? – спросила Решетникова.

– О силах зла, разумеется. Считается, что за венцом постоянно идет охота, но сверхъестественные сущности не могут его отыскать, пока он находится в ларце.

– И вы в это верите? – насмешливо спросила Зинаида Николаевна.

– Неважно, во что верю я, госпожа Решетникова. Главное, что в это верят другие. Но посудите сами: корону извлекли из сундука на долгое время, затем ее выставили в музее… И вы помните, что случилось. Ее похитили, а теперь кругом гибнут люди. Я ведь слежу за происходящим.

– Возможно, вы правы. Венец долгое время не покидал сундук, и все было спокойно, – согласилась старуха. – Так что, вам нужен и этот ларец?

– Нужен, – кивнул Нестор Сэнтери. – В целости и сохранности. Я хорошо заплачу вам за него.

– О, он цел, можете не сомневаться. Вернувшись из экспедиции, я преподнесла венец в подарок своему будущему супругу именно в этом ларце.

– Но как вы сумели вывезти венец из другой страны? Проблем с таможней не возникло?

– Вы не представляете, какой там отсталый народ, – усмехнулась Зинаида Николаевна. – Мне тогда показалось, что время в этой стране остановилось. Везде шел буйный расцвет цивилизации, а там… Пастухи, одетые в какое-то рванье, все еще пасли вонючих коз на горных склонах! Я упаковала ларец с короной в мешок, уложила его в картонную коробку и отправила на родину обычной почтой. Да, в почтовом отделении меня спросили, что в коробке. А я ответила, что это сувенир, купленный в местной туристической лавке. Посылка шла очень долго, но все же я получила ее уже здесь, в родном городе.

– Хитро придумано, – оценил Сэнтери. – И еще раз доказывает, что вы очень умная женщина. Так, значит, мы договорились? Вы продадите мне сундук?

– Без проблем, господин Сэнтери. Прикажу доставить его вам на днях.

– Но он нужен мне только с венцом. Без короны сундук бесполезен. Так что давайте пока не будем торопить события.

– Хорошо, – согласилась Зинаида Николаевна. – Заключим сделку, когда венец уже будет лежать в своем сундуке, недосягаемый для сил тьмы, о которых вы говорите.

Сэнтери довольно рассмеялся. Затем Зинаида Николаевна поднялась со скамейки, попрощалась с ним и двинулась прочь.

Степан вдруг заметил, что помощницы Нестора нет рядом со стариком. Пока они прислушивались к разговору этих двоих, мужеподобная дамочка просто испарилась.

– Эй, куда она делась? – Степан начал крутить головой по сторонам.

– Кто? – не понял Егор.

И замер, когда что-то металлическое и холодное уперлось сзади в основание его черепа. Степан изумленно уставился на женщину, помощницу Сэнтери, которая каким-то чудом умудрилась незаметно подкрасться сзади к их скамейке. Она стояла прямо за Егором, уперев в его голову небольшой черный пистолет. Кукушкин застыл, опасаясь даже пошевелиться.

Тем временем Нестор Сэнтери встал и, шаря перед собой белой тростью, двинулся в их сторону.

– Еще одно движение, и твои мозги забрызгают твое подслушивающее устройство, – холодно произнесла женщина, глянув по сторонам. Никто в парке не обращал на них внимания.

– Погодите, что вы делаете? – подскочил Степан.

– Что вы делаете, мальчики? – Помощница сделала ударение на слове «вы». – И как много успели подслушать?

– Но мы не подслушивали! – воскликнул Егор.

Степан покосился на микрофон в его руке и наушник, торчащий из уха. Кого они хотели обмануть?

– Вы не так поняли, – быстро заговорил Бузулуцкий. – Мы просто хотели испытать новый аппарат. Сидели здесь и водили локатором по сторонам. К вам это не имеет никакого отношения!

– И как прошли испытания? – сухо осведомилась женщина, не убирая пистолет. – Успешно?

– Да спрячьте вы свое оружие! – возмутился Степан. – Вы кто такая, вообще?

– Что тут у нас, Мария? – спросил Нестор Сэнтери, приближаясь.

– Всего лишь два молодых испытателя. Испытывают свое везение и мою выдержку, – холодно ответила женщина.

Степан и Егор ошеломленно уставились на подошедшего старика. Мария спрятала оружие под пиджак.

– Но я говорю правду, – продолжал упорствовать Степан. – Мы недавно приобрели этот прибор и просто хотели его проверить!

– Зачем вам такое хитрое приспособление? – спросил старик.

Егор смотрел на него во все глаза. Можно было подумать, этот слепой дед знает, что именно он сейчас держит в руках. Но старик, похоже, знал. А что, если Гордей сказал отцу правду? Егор уже ничему бы не удивился.

– Для фотоохоты, – и глазом не моргнул Степан. – Чтобы выслеживать в лесу разных животных.

– Охотнички! – ухмыльнулся старик, а затем вдруг сел рядом с Егором. – Звук записывали?

– Нет, – покачал головой Кукушкин.

– Мария?

– Думаю, он не врет, – подтвердила женщина. – Этот микрофон сам по себе функцией звукозаписи не обладает. А дополнительной аппаратуры у них не видно.

– Не вру, – тут же кивнул Егор.

– Сейчас и проверим, – сказал старик, а затем крепко обхватил тощими пальцами лицо Егора.

Кукушкин нервно дернулся и хотел вырваться, но Мария положила руку на его затылок, и парень испуганно замер. Старик снял черные очки. Глаза у него выглядели просто жутко. Бледно-голубые, все в красных кровеносных сосудах, смотрящие в разные стороны, но не видящие ничего. Нестор Сэнтери медленно приблизил лицо к лицу Егора и уставился в его глаза, перепугав Кукушкина еще больше. Степану со стороны показалось, что он хочет его поцеловать.

– Вот так, – через пару секунд довольно произнес Сэнтери. – Теперь я могу тебе верить…

Старик надел очки и поднялся со скамейки. Мария взяла его под руку, и они неторопливо двинулись к воротам парка. Изредка женщина оборачивалась и бросала на Егора странные взгляды. Степану показалось, что она при этом улыбается.

– Господи, – потрясенно выдохнул Кукушкин, отвалившись на спинку скамейки.

– Что он сделал? – спросил Степан.

– Не знаю, что именно… Но эти его мертвые глаза… Меня мороз пробрал до самой макушки! Будто в глаза воткнули две ледяные сосульки и они вышли у меня откуда-то из затылка! В жизни не испытывал ничего подобного. Ну и жуткий же тип!

– Такому дорогу лучше не переходить. А его помощнице и подавно.

– Но откуда Дашина бабка его знает? И слышал, она хочет продать ему Венец Тьмы, как только отец его отыщет!

– Слышал, – задумчиво подтвердил Степан. – Не нравится мне все это.

Глава 34

Осторожность превыше всего

После разговора с