урвать кусочек власти и богатства. А если там все жители поголовно — маги… Представить страшно, какие последствия могли быть у любых народных волнений. И это я так, о том, что на поверхности. На деле же проблем у такой системы целое море… Логичнее было бы использовать этот Ритуал лишь на избранных, сделав наградой и целью для самых верных и преданных, дабы целые миры стремились выслужиться и заслужить право на этот ритуал. И даровать его не навсегда, а на время, в зависимости от заслуг… И даже так проблема не решается полностью — но хоть купируется.

— В Империи тоже не дураки сидели, — хмыкнул я. — Напомнить тебе, друг мой, истинное значение слова «Империя»? Это основанная на военной силе власть над покоренными народами, и будьте уверены — Вечные это помнили сами и не давали забыть другим. Они не играли в демократию и всепрощающих добряков с присоединенными мирами, нет… Вернее были такими лишь с теми, кто присоединился добровольно или малой кровью. Строили, учили, делились знаниями и технологиями, позволяли талантливым учиться даже в Хханацале, принимали на службу желающих. Лечили, прокладывали дороги, защищали от любых угроз — в общем, несли благо.

— А с теми, кто сопротивлялся? — подал голос Темный.

— Громили их армии, вырезали правителей — под корень, полностью истребляя их рода. Ломали все намеки на сопротивление, подавляли инакомыслие силой, и навязывали свою власть силой, — ответил я. — Преподавали урок всем глупцам — острый, запоминающийся урок, навсегда впечатывая его в память побежденных. А затем уже одаривали — своей культурой, своими достижениями в магии и прочими благами, что несло присоединение к Вечной Империи. Учитывая же, что обычно все те миры, что присоединялись к государству Вечных, жили примерно также, как наша с вами Земля… Представьте, что в мир приходят те, кто предлагает вам мир, покой и процветание, а ваши правители, неважно по каким причинам, отвергают сие предложение. Далее следует короткая война, в которой их громят на голову, а всех, кто участвовал в сопротивлении, пускают под нож. Не рядовых солдат и их семьи, заметьте, а именно аристократов, королей и императоров. После чего простым людям даруют свободу — никакого крепостного права или рабства, они запрещены законом. Начинают строить города, школы и больницы, лечить и учить, разбираются с чудовищами, укрощают, если таковые имеются, разные магические аномалии, что мешают жить, вроде того же Разлома. У всех и каждого появляется реальная возможность добиться чего-то в жизни, нет больше господ и их прислужников, самых умных, старательных и добросовестных одаривают возможностью стать магов и обучают — совершенно, считай, бесплатно, с одним лишь условием после обучения некоторое время обязательно поработать на благо Империи. И не где-то там, а здесь же, в родном мире, на его же благо… Подавляющее большинство простого народа внезапно осознают, что они больше не бесправный и бессловесный скот во власти знати, а граждане великой Вечной Империи. И этой Империи нет никакого дела до твоего происхождения, ей без разницы, какого ты был сословия — важно лишь то, кто ты есть сам по себе. Если ты готов трудиться на её благо — тебе гарантирована честная плата и защита.

Да, утратившие власть и привилегированное положение слои общества такому рады не будут… Но абсолютное, подавляющее большинство будут молиться на Вечных за такой дар. И любого, кто попытается подбивать людей на бунт против Империи само порвет в клочья… А если это будет не в их силах — просто сдадут с потрохами представителям новой власти. А уж те, будь уверен, в бараний рог скрутят любых врагов.

— Но зачем им всё это? — искренне изумился Павел Александрович. — Освобождать, вкладывать огромные ресурсы в развитие, обучение и так далее простого народа, вся эта возня с правами и прочим? Это ведь просто невыгодно!

— Не скажи, — покачал я головой. — Как раз в замордованном, безграмотном и забитом населении Вечной Империи пользы не было. Толку им приходить и даровать все блага своей цивилизации кучке аристократов захудалого мирка? Ещё больше упрочнить их власть? И взамен на что — на верность? Смешно!

— А по мне — вполне разумно, — не согласился уже Петр. — Не говоря уж о том, что через подчинение местной знати управлять новыми территориями куда проще, нежели заниматься этим напрямую. Да сами Вечные так поступали. Как я понял, ведь были и те, кто присоединялся к ним добровольно. Там они аристократов не трогали, верно?

— Верно, — кивнул я. — Вот только условия были одни для всех, вне зависимости от того, каким путем они стали частью Империи. Вся знать, от самой мелкой до правителей государств, лишалась своей власти и особого положения. Однако кое-какие бонусы всё же получали… В Империи было пять категорий гражданства, и знать получала сразу четвертую. Это было очень важно — от категории гражданства зависело очень многое. Право занимать государственные должности и карьерный потолок, уровень доступных для обучения магических учебных заведений, доступная для приобретения разного рода алхимия, артефакты и многое, многое другое. Так что одно лишь это было весьма существенной наградой…

А еще — как ты правильно заметил, на каждый покоренный мир чиновников не напасешься. Нет, все значимые посты в управлении на первых порах занимали отправляемые из глубин Империи управленцы, но основная масса постов доставалась местным — это было отличным способом встроить элиты в государство и получить лояльные кадры. Ну а ещё — как думаешь, когда мир получал все, о чем я рассказывал, у кого были все преимущества? У бывшей знати, что и до того была наиболее образованной и поголовно владеющей магией частью общества, у которых к тому же, само собой, было куда больше денег и ресурсов чем у любых бывших простолюдинов, плюс обладающей более высоким рангом гражданства, или у основной массы населения?

— Гм… Но ведь тогда, по сути, власть так и остается в прежних руках. Что менялось для простолюдинов?

— Свобода, защита от прежних притеснителей и более чем реальный шанс со временем сравняться или даже превзойти прежних хозяев, — терпеливо пояснил я. — Стартовые условия пусть и не сравнивались, но по сравнению с тем, что было «до», становились просто образцом справедливости.

— Так, а зачем им было поголовное осчастливливание голытьбы? — напомнил Темный.

Неожиданно для всех за меня ответил Петя.

— Потому что те, кто получил всё от Империи, будут преданы ей