моя Елизавета, здравствуй, очень по тебе скучаю. Каждый день думаю о тебе. Думаю, как ты там? А у нас жара страшная, днём бывает под шестьдесят. Но, кажется, дело выходит. Надеюсь, что через три дня поставлю вышку, начну бурить. Так что в ближайший месяц не приеду. Не жди. Как пойдут дела дальше, напишу. Твой Калинин».

Он пару раз свернул бумагу определённым образом. Потом нашёл в кармане несколько крошек табака, кинул их в сгиб письма и ещё раз свернул бумагу и написал имя адресата. Если бумагу развернут по дороге, табачные крошки выпадут. Адресат тогда сразу поймёт, что письмо читали. И что тут всё непросто.

А в самом письме непосредственно было сказано: ситуация сложная, на всякий случай присылайте средство эвакуации.

Он поднялся и заглянул в рубку:

— Капитан!

— Тут я. А, это вы… — Из тени появился статный мужчина. — Сегодня выгрузите меня, я так понял. В трюме почти пусто.

— Да, через пять часов можете уходить. Баньковский вас рассчитает.

— Отлично, хорошая новость.

— У меня к вам просьбочка, — Горохов протянул ему письмо, — вы ведь до Березников пойдёте?

— Я пойду на север, но в Березниках остановлюсь.

— Передадите письмо моей знакомой? Она вас либо встретит, либо на почте в порту оставьте до востребования.

— Сделаю, — обещает капитан, забирая у Горохова бумагу.

— Ну, удачи вам, капитан.

— И вам удачи, инженер, — отвечает капитан, — в вашем деле без удачи никак.

— Вот тут вы правы, — невесело усмехается Горохов, — в нашем деле без удачи никак.

Он понял, что на участке что-то происходит, когда они с Баньковским только подъезжали. У палаток, в тени камней стояло несколько лишних квадроциклов, и людей было больше обычного.

— Это кто там у нас? — перекрикивая работу двигателя, орал Толик. — Это казаки, что ли?

Горохов кричал в ответ:

— Казаки.

— А что им надо? — Толя заметно волновался. Думал, наверное, что местные за деньгами приехали.

— Сейчас выясним.

У одного из квадроциклов собралось несколько человек, среди которых была одна женщина. Самара. И рядом с ней Лёва Василёк. Он его узнал по короткому пыльнику и замысловатым обмоткам вместо сапог. Инженер направил мотоцикл к ним. И, ещё не подъехав, увидал черно-зелёные голенастые колени, торчащие из кузова квадроцикла.

«Нашли, значит, прыгуна». Он заглушил мотор, слез с мотоцикла и сразу подошёл к атаману, протянув ему руку для рукопожатия:

— Нашли, значит, саранчу-переростка?

— Нашли, — отвечал Ходи-Нога, пожимая руку инженера. Баньковский тоже протянул атаману руку, но на него казак даже и не взглянул, а продолжил: — нашли, да не мы, — он кивнул на стоявшую рядом Самару, — это вон она его выследила, мы его только с лёжки подняли.

Казачка стояла вся из себя гордая, лицо открыто, нос задрала, ружьё под мышкой, вторую руку в бок упёрла. Этакая хозяйка окрестных барханов. Атаманша.

У степного люда прикасаться к женщине на людях, даже к жене — это дурной тон, поэтому Горохов сделал к ней шаг и сказал просто:

— А ты молодец.

Она, кажется, ещё больше нос задрала, Горохов заметил, что её смуглая кожа на щеках чуть тронулась румянцем. Он даже едва заметно усмехнулся: ты глянь, как её распирает, как бы тебе, Самара, не заболеть от такой гордости.

— Калинин, ты видел, а? — восхищался зверем Баньковский, заглядывая в кузов. — Это что? Это кто? У нас же таких не водится?

Инженер теперь уже внимательно смотрел на зверя: ноги мощные, голенастые, в мелких шипах, тело… сразу не поймёшь даже, то ли это жёсткая кожа, то ли это мягкий хитин насекомого. Верхние лапы и вправду складываются. Последние части лап похожи на узкие клинки. Зверь был весь в дырах от пуль. Чёрные потёки с прилипшим песком делали его ещё более страшным.

— Устали его бить, — сказал один молодой казак, что стоял рядом, — вон, вон, вон, — он тыкал пальцем в чёрные дыры, — столько жаканов словил, столько картечи, а всё одно — бежит и бежит. Час за ним гонялись.

— Ну, не час, — поправляет его казак уже немолодой, — меньше.

— Ну меньше, но ненамного, — не соглашается молодой.

— Ненамного, — соглашается пожилой. — Но меньше часа.

— Спасибо тебе, атаман, — после осмотра зверя произносит инженер, — я тебе что-нибудь должен?

— Нет, поохотились в удовольствие. Давно так не охотились, чтобы с коптерами, с загонами, целый час его по барханам гоняли. Знаешь, он ведь с разбега двухметровый бархан перепрыгивает. Мы на даргов так же охотились, те тоже через барханы бегать горазды, но чтобы с одного прыжка… Нет, — рассказывал атаман.

— Он тебе нужен? — спросил Горохов, снова разглядывая зверя.

— Да хрен его знает, вот думаем, есть его можно? — отвечал Василёк.

— Давай мы у тебя его купим, — предложил инженер.

— А нам-то он зачем? — влез в разговор Баньковский.

— Отвезёшь его на пристань, пока баржа не ушла, купишь водки и бочку, зальёшь его водкой и отправишь в Соликамск. В институт. Там таких зверей ещё не видели, — Горохов мог бы сказать, какому отделу и какому учёному передать, но такая его осведомлённость могла бы вызвать у Баньковского лишние вопросы. И поэтому он только добавил: — Напишешь записку, где убили. Они тебе благодарность, может, напишут.

— Ладно, — отвечал Толик, хотя ехать обратно в город ему не хотелось.

— Ну что, Лёва, продашь зверя? — инженер обернулся к атаману.

— Ладно. Давай пару рублей… За топливо, да за патроны, да на магарыч охотникам.

— Договорились.

⠀⠀

Глава 27

Самара теперь ходила по участку, как жена атамана по казачьему кошу. Никак не меньше. Золотого мониста только не хватало. Она и Дячину указывала, где воду поставить, где организовать отхожие места и где ему кормить и укладывать спать бота, которого она не очень-то любила. Буровой мастер, по сути, второй человек после инженера на участке, с ней не спорил. Хотя, по его виду, далеко не всегда был с казачкой согласен. А с Горохова она сняла много задач, взяв их на себя. По сути, Самара занималась всей бытовухой на участке. И уже за одно это инженер был ей признателен.

А ботов у него на участке теперь было трое. Два подсобника и один «умник». Специалист из НТР (Новых Технологических Решений), молодой парень в красивой спецовке, который привёз умного бота, объяснял, как с ним работать. Горохов, Баньковский, Дячин и рабочие собрались вокруг этой невидали. К «бугаям»-разнорабочим все уже привыкли, а этот от них заметно отличался. Он был чуть меньше по размерам. Не такой мощный, как первые боты. А вот голова его была заметно больше.