кровь, – спокойно пояснила колдунья. – А она сама пришла ко мне. Грех было отказываться.

– Убейте их всех! – завопил трактирщик Анри, и его спутники бросились в центр сияющей звезды.

Марголеана испуганно отшатнулась. Ее новые слуги с именами масок итальянской комедии еще не сформировались полностью. Но люди в черных плащах бросились навстречу оголтелой толпе. Мало того, на пустырь перед старой часовней хлынули бродячие собаки и тоже стали кидаться на вооруженных крестьян.

Злобно завывая и щелкая зубами, грязные твари ринулись и к нам с Арбогастом. Пришлось выскочить из своего укрытия и схватиться за оружие. Псы яростно вгрызались в руки и ноги людей, крестьяне били и кололи их пиками, на заброшенном кладбище творилось что-то невообразимое.

Но самый ужас начался, когда кто-то сорвал черный плащ с одного из приспешников молодой колдуньи. Люди в ужасе закричали, увидев его изъеденное червями лицо. Это был мертвец! Ходячее умертвие, которое невероятным образом держалось на ногах и стремилось защитить свою госпожу.

Все спутники колдуньи оказались ожившими мертвецами! Судя по изумленным крикам, кто-то из деревенских крестьян узнал своих близких, не так давно отошедших в мир иной. Колдунья своими темными силами подняла их из могил и заставила служить себе!

Выхватив клинок, я бил и колол бешеных собак, норовивших вцепиться мне в глотку. Теперь я думаю, что и они служили Марголеане, подчиненные ее воле с помощью черной магии. Арбогаст бился поблизости.

Трактирщик Анри рванулся к Марголеане. Молодая колдунья выставила перед собой кинжал, которым только что заколола его дочь. В это же время на здоровяка налетел один из ее живых мертвецов, и они покатились по земле. Другой ходячий труп от удара Арбогаста рухнул в полыхающий костер, но тут же поднялся из него живым факелом, приводя в ужас и без того обезумевших от страха крестьян.

Тем временем известковые линии на черной земле продолжали сиять, а призраки в углах колдовской звезды становились все более плотными. Внезапно я понял, что нужно нарушить ход колдовства и, прикончив двух собак, пинками разбросал известь в стороны, разорвав сразу несколько линий пентаграммы. Марголеана завопила от ярости, увидев, что ее демоны из клубящегося тумана начинают исчезать.

– Мерзавец! – крикнула она и бросилась на меня, замахиваясь кинжалом для смертельного удара.

Я отпрянул назад, и тут мне под ноги подвернулась одна из проклятых собак. Споткнувшись о нее, я полетел спиной на заиндевевшую землю. На меня тут же кинулись еще две рычащие твари, а за ними – разъяренная колдунья, уже готовая вонзить в меня свой клинок.

Когда я уже почти попрощался с жизнью, позади Марголеаны вдруг возник Арбогаст. Он резко схватил ее за волосы и дернул голову назад, обнажая горло.

– У меня для вас послание от версальского шабаша, – прошипел он, и глаза молодой колдуньи удивленно распахнулись. – Предательства они не прощают!

В другой его руке сверкнуло лезвие ножа, и он тут же нанес мощный скользящий удар. На шее колдуньи открылась ужасная рана. Кровь хлынула мощным фонтаном, заливая одежду. Марголеана громко захрипела и выронила кинжал, в ужасе схватившись за шею, а затем и сама рухнула на почерневшую сухую траву, корчась в агонии. Черная корона тяжело упала с ее головы, покатившись по земле, и тут произошло нечто невероятное.

Едва Марголеана Монвуазен перестала дышать, бродячие собаки начали разбегаться, мгновенно потеряв к нам интерес. Вороны тоже разлетелись по лесу, их карканье стихло. Живые мертвецы рухнули на землю гниющими кусками мяса, и все прекратилось.

Выжившие крестьяне, потрепанные и окровавленные, в ужасе озирались вокруг, а трактирщик Анри сидел на земле, зажимая рукой кровоточащую рану на предплечье. Линии пентаграммы давно прекратили сиять, пять туманных призраков, призванных колдуньей из самого ада, растворились в воздухе без остатка.

– Ты… убил ее! – изумленно сказал я Арбогасту.

– Такова была воля ее сестры, – спокойно взглянул на меня мальчишка.

И тут я понял, для чего именно его приставили ко мне.

– Так вот зачем она отправила тебя со мной! – злобно воскликнул я. – Она не хотела просто отыскать сестру. Она желала ей смерти?!

– Именно, – не стал отрицать Арбогаст, пристально глядя на меня своими странными желто-зелеными глазами, казалось слегка светящимися в темноте. – Марголеана предала свою семью, предала версальский шабаш. Она должна была поплатиться за свои преступления. Кроме того, мне велено было проследить, чтобы корону похоронили вместе с ней.

– Так Маргарита с самого начала не хотела ее возвращения? Но почему?

– Вы же видели, на что способна эта корона, месье Вернье, – насмешливо проговорил Арбогаст. – Призвание демонов, оживление мертвецов, порабощение животных… Поначалу Маргарита хотела заполучить ее, но вскоре поняла, что такое средоточие темной силы не должно попасть в руки людей, а уничтожить его просто невозможно. Поэтому она должна быть предана земле. Вы займетесь похоронами?

Это он спросил у трактирщика, и тот испуганно кивнул.

– Можно использовать любой из старых склепов на этом кладбище, – махнул рукой Арбогаст. – Думаю, никто из их обитателей не станет возражать. Сделайте это прямо сейчас, а затем забудьте о том, что вы видели этой ночью. Если ослушаетесь меня, я приду и за вами!

С этими словами Арбогаст шагнул в большой костер, горящий неподалеку. Его тело мгновенно охватило яркое пламя, в считаные мгновения взвившееся от ступней до вихрастой макушки. В этом огненном столбе мы увидели, как он изменился. Только что перед нами стоял человек, и вот это уже ужасный демон, настоящее исчадие ада, напоминающее огромную кошку, но с хвостом дракона! Это длилось всего мгновение, а затем он исчез с ослепительной вспышкой и грохотом, а пламя костра погасло, разбросанное в разные стороны.

Так вот кто сопровождал меня все это время!

Все мы в суеверном ужасе рухнули на колени и принялись неистово молиться.

– Кто это был? – трясясь от страха, спросил у меня трактирщик Анри.

– Сам не знаю… – признался я. – Но лучше нам исполнить его волю!

С этим согласились все присутствующие. Мы сожгли мертвецов и убитых собак, сложив огромный костер в центре старого пустыря. Тело Марголеаны Монвуазен без всяких почестей похоронили в одном из заброшенных склепов. Уложили ее в каменный гроб прямо в черной короне, как и просил демон, которого я знал под именем Арбогаста. Крестьяне поклялись мне и друг другу, что никому не расскажут о том, что здесь произошло, и навсегда забудут дорогу к старой часовне. Думаю, они сдержат эти клятвы, ведь огненной демонической твари удалось нагнать страху на всех нас.

Когда мы шли обратно к деревне, трактирщик Анри рассказал, что совершенно случайно увидел, как его вторая дочь прячет полученные