внутри жилок, то и дело закрывались, но старался старик держаться прямо, хотя и оставалось впечатление, что голова его, с поредевшими седыми волосами, стянутыми в пучок, неимоверно тяжела для него: едва он вскидывал её, как через секунды вновь устало сутулился и голову опускал так, словно её притягивало к земле. Двое из кареты передали старика дину Валентайну и его сотруднику (о последнем так решила Аня), а уж те почтительно и бережно повели старика к крыльцу. Хотя было заметно, что порой оба просто несут беднягу, поскольку ноги у него не просто заплетались, а ехали по земле.

«Кажется, я угадала – и мне привезли работу по специальности!» - сообразила Аня. И, принимая во внимание состояние старика, тоже спокойно отнеслась к некоторым нарушениям этикета.

Когда старика усадили в кресло, которое Аня собственноручно, благо лёгкое, поставила в середину кабинета для будущей работы, только тогда и провели краткий ритуал знакомства. Чиновники не стали говорить Ане свои имена. Кажется, дин Валентайн среагировал на фразу Ани: «Сюда, пожалуйста, почтенного дина, дин Валентайн!», когда она показала, куда усадить старика. Потому и не стал напоминать о себе. А о «сотруднике» то ли забыл, то ли счёл необязательным с ним знакомить.

Старик оказался дином Александером – главным специалистом и главным хранителем столичных Архивов, в которых хранились специализированная магическая литература и старинные магические рукописи.

Две недели назад в библиографический отдел Архивов привезли библиотеку рукописей, которые ранее принадлежали очень сильной семье магов. К сожалению, семья эта по прошествии времени начала угасать, и семейная библиотека ценнейших бумаг, по завещанию последнего мага из этой семьи, перешла во владение Архивов.

Дин Александер, как главный хранитель, по своему обыкновению лично разбирался с поступившими и довольно любопытными экземплярами. В общем, молодым и не вполне опытным архивистам на этот раз крупно повезло: на третий день работы с новым поступлением дин Александер понял: завещанные Архивам бумаги исподтишка выпивают его магические силы. Нисколько не удивлённый, он привычно отгородился магической защитой, сообразив, что рукописи слишком долго пролежали в бездействии, закрытые в металлическом сундучке и таким образом лишённые подпитки внешней силой. И снова погрузился в их изучение для будущей классификации и дальнейшей библиографии.

Младшие сотрудники Архивов, привыкшие, что их старый, но бодрый руководитель ревностно относится к своим обязанностям, не сразу поняли, что не видели старика уже двое суток. Один из них забил тревогу, когда ему необходимо было заверить одну из бумаг, бывшую в его разработке. А заверять, естественно, надо у главного хранителя. Вот тогда и спохватились.

Дина Александера нашли бессильно лежавшим на полу личного кабинета. И с огромным трудом разорвали крепчайшую связь между ним и рукописями, которые торопливо качали из него силы – причём уже не только магические, но и жизненные. Пришлось вызывать специализированную охрану Архива – молодые сотрудники ещё не умели справляться с такими экстремальными трудностями.

Связь между магическими бумагами и дином Александером была разорвана. Но проблема осталась: старик буквально таял на глазах из-за непрестанно уходящих в пустоту сил. И, естественно, не мог вернуться к работе. Одно лишь приближение к Архивам – и дин Александер чуть не падал от слабости.

Когда в верхних слоях правительственного «эшелона» узнали об уж очень преждевременном угасании слишком ценного хранителя Архивов, немедленно вспомнили, что в одном из городов появился практикующий маг образов. Проблему решали кардинально. Посчитали, что послать гонца за магом образов и везти его в столицу – терять слишком много времени, которого старику и так не хватает – судя по его состоянию. Поэтому мгновенно дина Александера собрали в дорогу и, как могли, быстро повезли к нужному магу.

- То есть все эти господа – сопровождающие дина Александера из самой столицы? – с невольным почтением поинтересовалась Аня.

- Именно, - подтвердил дин Валентайн. – Мне прислали предупреждение с голубиной почтой, чтобы я встретил их и сразу препроводил к вам. Что и сделано.

«Господа», довольно молодые люди, смутились и скороговоркой представились, явно не рассчитывая, что их запомнят. Но успокоенная Аня уже поняла, что «господ» запоминать не нужно, а потому, скрывая улыбку, лишь милостиво кивнула им.

Дин Валентайн насторожённо спросил:

- Дайна Агни, у вас есть возможность приступить к работе прямо сейчас?

- Конечно, - откликнулась Аня и тут же объяснила: - Посадить дина Александра в это кресло я попросила именно поэтому.

- Нам выйти?

- Нет, необязательно. – Аня для себя давно решила, что делать тайну из собственного ритуала создания образов не хочет. И затаила дыхание, потому что в эту минуту собиралась решать судьбу Оноры. Выдохнула. – Я попрошу мою помощницу, чтобы она принесла мне всё необходимое для проведения магического действа. – И, чуть приоткрыв дверь в гостиную, громко сказала: - Кристал, попроси дайну Онору принести мне бумагу и карандаши!

Аня знала, что дверь в библиотеку хоть и прикрыта, но слышимость внутри книжного царства достаточно хорошая. Пока Кристал добежит до двери, Онора уже приготовит всё необходимое, которое обычно лежало именно в библиотеке.

Через пару минут, когда Аня уже поставила мягкий стул напротив кресла со стариком, выглядевшим довольно плачевно, в кабинет вошла Онора. Она выглядела очень застенчивой и даже смущённой, и мужчины взглянули на неё снисходительно.

- Моя лучшая помощница – дайна Онора! – с гордостью представила девушку Аня и тут же светски непринуждённо спросила дина Валентайна: - Есть ли возможность сделать для неё должность моей официальной помощницы? Я без неё как без рук! А у города претензии к нам, так как дайна Онора – сирота.

Благосклонно взглянув на заалевшую, опустив глаза, девушку, дин Валентайн заверил хозяйку дома, что в понедельник, ещё до обеда, он уладит этот вопрос с городской администрацией.

Аня благодарно улыбнулась ему, складывая картонные квадратики в ровную стопку, и кокетливо высказала:

- Смотрите, дин Валентайн, вы обещали!

Его сотрудник, имени которого Аня не знала, вынул из папки какой-то лист и быстро записал на нём что-то. «Очень надеюсь, что эта запись – напоминалка для шефа», - вздохнула Аня, кивнув Оноре, чтобы та стояла рядом и подавала картонные квадратики, как только закончатся те, которые Аня уже собиралась использовать.

ЧуднО она себя чувствовала с момента, едва поняла, что именно ей сегодня предстоит. Чисто физически ощущала жар, словно заболела. Но одновременно чувствовала себя лёгкой и… дёрганой. То ли адреналин начал сжигать её, то ли простое возбуждение, оттого что сумеет сегодня решить сразу две проблемы: доказать себе, что её магия образов востребована,