не видел. — Сергей охотно делился своими секретами. — Там я их и гонял. Честно скажу, Максим, — командовать Тотемами не сложнее, чем гвардейцами! А иногда даже проще. Они хотя бы не просятся в отпуск!

Плотник продолжал рассказывать, а я внимательно его слушал. Судя по его словам, он сам не понимал, какую огромную работу проделал. Выдрессировать Тотемы в такие короткие сроки — даже для нас с Чёрным Ястребом это стало бы серьёзным вызовом! А мы с учителем на подобных задачках химеру съели.

Я сразу заметил, что у Сергея талант к использованию Тотемов. Но такими достижениями он удивлял даже меня!

До нужной точки мы добрались без приключений. Всю дорогу мы с Цзян Вэнем ни разу не прикоснулись к оружию. Как Плотник и пообещал, ни одна тварь так и не сумела до нас добраться.

Я огляделся и принюхался.

Местечко было специфическое. Самый центр Леса, средоточие его силы. Более опасной точки здесь просто не может быть.

То, что нужно!

— Ну что, господа, а теперь можно и отдохнуть! Повторяйте за мной.

Я вытащил из пространственного кармана гигантскую Реликвию. Водрузив её на землю, уселся рядом, прислонившись к ней спиной.

Плотник и Цязн Вэнь последовали моему примеру и уселись рядом. Им было некомфортно. Пусть местные твари нападать пока не пытались, доносящиеся из зарослей вой и скрежет когтей не давали расслабиться ни на мгновение.

В отличие от них, я оставался полностью расслаблен. Подумаешь, лес, полный монстров! Это они ещё на ночлег в Туманных горах не оставались. Чёрный Ястреб однажды заставил меня провести там целую неделю. И ощущения, скажу я вам, были незабываемыми…

— Сергей, убирай Тотемы!

От моего предложения Плотник вздрогнул как от пощёчины.

— Максим, но это единственное, что защищает нас от монстров! Если я уберу Тотемы, то нас тут же сожрут!

— Не сожрут, не переживай. Просто делай, как я говорю.

Сергей тяжело вздохнул, но подчинился.

Было заметно, что он ожидает атаки с секунды на секунду. Вопреки его ожиданиям, окружившие нас твари даже не шелохнулись. Исчезновение Тотемов они, конечно, заметили. Но в бой бросаться не спешили.

За те месяцы, что мы ходили в Лес, местные твари заметно эволюционировали. Они привыкли, что если я и мои люди даём им шанс для атаки, то обычно это заканчивается ловушкой и кровавой баней.

Вместо того, чтобы напасть, твари переминались с лапы на лапу и неуверенно переглядывались. Им очень хотелось нас сожрать, но они никак не могли на это осмелиться…

Я решил их немного подстегнуть.

Применив Дар, поставил прямо перед нами Манок. Лес тут же наполнился кровожадным рёвом и топотом множества ног. Даже те твари, что обычно прятались при нашем появлении, сейчас спешили сюда.

Меня это нисколько не смутило. Каждый монстр — носитель особой энергии Леса. Чем больше их здесь соберётся — тем больше силы мы получим!

Остальные мой энтузиазм не разделяли. Увидев, сколько монстров собралось вокруг нас, заволновался даже непробиваемый Цзян Вэнь.

— Максим, вы уверены в том, что делаете? Я в Российской Империи недавно и плохо знаком с вашими традициями. Но что-то мне подсказывает, что на отдых это совсем не похоже!

В отличие от него, Сергей наоборот выглядел куда расслабленнее, чем минуту назад. Следопытом он стал раньше Вэня и успел увидеть больше.

И сейчас он кое-что вспомнил.

— Максим, это ведь такой же ритуал подзарядки, что ты использовал, когда в первый раз выбрался из Водоворота, верно? Единение с Лесом!

— Всё верно! — Я кивнул. — Только не классическая версия, а обновлённая. Можно сказать, мой авторский вариант!

Плотник широко улыбнулся.

— Ну, тогда всё нормально. Я видел, как ты использовал эту силу. И теперь с удовольствием в этом поучаствую! Только скажи, что нужно делать.

— В первую очередь, расслабьтесь. Позвольте силе Ордена соединиться с вами. Пусть она ведёт вас и направляет. Доверьтесь ей, отдайте всего себя. А ещё — почувствуйте Лес. Мы — Следопыты. Мы охраняем леса. И они это чувствуют. Как только вы его почувствуете, то поверьте мне, награда не заставит себя долго ждать…

Для Сергея сделать всё необходимое оказалось достаточно легко. Он уже видел, как я использую подобную технику. Закрыв глаза, он обратился к Ордену. Вокруг него появился едва заметный полупрозрачный Щит.

Это сам Орден позаботился о нём и дал ему свою защиту.

Не забыл про него и Лес. Из глубины Бреши к Плотнику потянулся мощный энергетический поток. Это сама Брешь делилась с ним силой, подпитывая его своей энергией.

Цзян Вэнь казался напряжённым, но опыт и предыдущие тренировки сыграли свою роль. Он тоже расслабился и, закрыв глаза, подсоединился к Ордену и Лесу.

Я улыбнулся. Всё шло так, как и было запланировано.

Выбравшись из Водоворота, я понял, что обычным отдыхом будет не обойтись. Слишком уж сильно повреждены каналы и опустошён Источник. Сон, еда и подпитка Реликвий — это хорошо. Но сегодня требовалось что-нибудь помощнее!

Решение пришло само собой.

Единение с Лесом было одним из стандартных ритуалов Следопытов. Так я и мои товарищи по Ордену пополняли силы после особо тяжёлых рейдов.

Суть ритуала была максимально простой.

Следопыты по природе своей связаны с лесом. Не имеет разницы, обычным земным или тем, что находится в Бреши. Главное — чтобы он был как можно дальше от цивилизации, а люди не успели испортить его естественную энергетику.

В этом плане Лесная Брешь была прямо-таки идеальным вариантом!

Найдя подходящее место, требовалось войти в транс и подключиться к местной энергии. Остальное Лес делал самостоятельно. Да так, что пара часов транса заменяла несколько дней беспробудного сна!

Несмотря на всю простоту, в ритуале было и несколько сложностей.

Если немного перестараться, то поток поступающей энергии мог запросто сжечь все энергетические каналы. А если совсем не повезёт, то и разорвать изнутри.

Бывали в моей практике и такие случаи…

Не стоило забывать и про монстров. Для местных тварей ритуал был похлеще красной тряпки для быка. Он манил их, заставляя кружить вокруг в поисках удачной возможности для атаки. Если нарушить процедуру или выйти из транса слишком рано, то они сожрут нас прямо на месте. И мы ничего не сможем сделать…

В этот раз всё прошло даже лучше, чем я ожидал.

Плотник и Цзян Вэнь стали Следопытами совсем недавно, их энергетическая структура не успела достаточно окрепнуть. Недостаток подготовки они компенсировали опытом. Они оба развивались гораздо быстрее, чем обычные ученики Ордена. Поступающая