толстого красивого ковра на полу, картины над кроватью и «плазмы» позволило уточнить, что палата находится в частной клинике.

По телику шел какой-то знакомый боевик. Приглядевшись, Артем признал вторую часть фильма «Обители зла». Из закрепленных под потолком динамиков раздавались бесконечные автоматные очереди. Они-то и разбудили.

Пульт телевизора обнаружился на прикроватной тумбочке, рядом с вазочкой, наполненной фруктами. Кнопки выключения, смены и настройки каналов оказались заблокированы. Исправно работали лишь кнопки регулировки звука и настройки цветовой гаммы экрана. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Артем уменьшил звук до минимума. Решив проблему, вернул пульт на тумбочку, взял большое красное яблоко и с хрустом вгрызся.

На вполне логичный вопрос «как я здесь оказался?» услужливая память ответила чередой быстро сменяющихся картинок. Артем вспомнил мрачное, дождливое утро, безлюдный, словно вымерший город, зловещий автобус с таинственным гипнотизером за рулем и подавляющий волю капризный детский голос, от которого волосы на затылке вставали дыбом.

В голове, пойманной в силки куропаткой, забилась паническая мысль: «Меня похитили! Я в ловушке!» Гася рвущийся крик, Артем вместо яблока закусил зубами кулак. Усилием воли задавив приступ паники, сунул ноги в подвернувшиеся тапочки и продолжил исследование «ловушки».

Из комнаты вышел в маленькую прихожую с обилием дверей. Две – от туалета с ванной гостеприимно распахнулись от легкого толчка. Третья – из палаты на волю, подтверждая худшие опасения пленника, оказалась заперта.

Артем разделся, сбросил тапочки и вошел в стеклянную душевую кабинку, где следующие десять минут без движения отмокал под острыми струями горячей воды.

Хорошенько распарившись, вышел из душа, подхватил с крючка на двери большое махровое полотенце и, обтираясь на ходу, побрел обратно в комнату.

Там ожидал приятный сюрприз – миловидная горничная в черном обтягивающем платье, с глубоким вырезом, практически не скрывающим небольшую сексуальную грудь, белом переднике, чулках телесного цвета, черных лакированных туфельках на шпильке и кружевном белом чепчике поверх густой копны черных волос.

Девушка приветливо улыбнулась вошедшему мужчине и, ничуть не стесняясь его наготы, спросила:

– Как тебя зовут?

– Вот блин! – Смущенный Артем шарахнулся от девушки обратно в ванную, обернул полотенце вокруг бедер и в таком более-менее приличном виде вернулся в комнату.

– Выходит, все-таки не больница, – пробормотал он себе под нос. – Барышня, вас не учили стучаться? – уже в полный голос отчитал вошедшую. – Тем более перед тем, как войти в комнату одинокого мужчины.

– Как – тебя – зовут? – медленно, с расстановкой, как идиоту, повторила вопрос горничная, продолжая до отвращения приветливо улыбаться.

– О как! Выходит, даже не знаете, кого похитили! – Артем нервно хохотнул и присел на краешек стула.

– Отвечай на вопрос! – вдруг громыхнул начисто лишенный эмоций механический голос.

Не сразу сообразив, откуда прозвучал приказ, Артем подскочил и испуганно заозирался по сторонам.

– Что это было?

– Как – тебя – зовут? – в очередной раз поинтересовался очаровательный попугайчик.

– Ты чего одно и то же заладила? С ума меня свести хочешь! – возмутился пленник, хватая девушку за плечи и хорошенько встряхивая.

Но резкий удар по почкам, последовавший тут же от кого-то прячущегося за спиной, вынудил отпустить девушку и прижать обе руки к ушибленным местам.

Артем затравленно оглянулся – в комнате кроме него и горничной никого больше не было. Ушибленные же почки утверждали обратное. Поймав себя на мысли, что начинает медленно сходить с ума, Артем залез с ногами на кровать и сел, прижавшись спиной к упирающейся в стену спинке.

– Как – тебя – зовут? – напомнила о себе неугомонная горничная.

– Ничего не скажу, пока не дождусь объяснений, – выставил ультиматум насупившийся Артем.

– Прислуга, выйди! – громыхнул из динамиков бездушный механический голос.

На команду невидимого деспота девушка среагировала мгновенно. Бегом кинулась к приоткрывшейся в коридор двери, скользнула в образовавшийся зазор, и дверь снова бесшумно захлопнулась. Все случилось настолько быстро, что Артем не успел ни словом, ни жестом отреагировать на происходящее. Раз! И в комнате он снова остался один, наедине с невидимым безмолвным наблюдателем.

– Ты не выполнил мое требование, за это будешь наказан, – равнодушно объявил механический голос.

Не давая времени опомниться, тут же на левое плечо Артема обрушился хлесткий удар чем-то тонким и гибким. На голой коже мгновенно вздулся багровый рубец. Несчастный взвыл от боли и ужаса перед неведомым врагом, и заорал дурным голосом:

– Не надо! Пожалуйста! Я скажу!

Но невидимый палач оказался глух к мольбам. С короткими интервалами в одну-две секунды на тело строптивца обрушилось еще девять ударов. После второго – по неприкрытому голому животу – захрипевший от боли Артем завалился на бок и, поджав руки и ноги, скрючился в защитной позе эмбриона. Остальные восемь ударов пришлись на подставленную спину.

– Хватит с него, – проскрежетал ненавистный голос, останавливая мучителя. – Теперь поговорим. Ведь ты готов к разговору?

– Д-ааа, – давясь слезами, простонал избитый Артем.

– Перевернись, хочу видеть твое лицо, а не зад.

Мыча от боли, Артем подчинился. Перевернулся и снова сел на кровати, опираясь на чуть отставленные за спину руки.

– Не стони, сам виноват, – лязгнуло из динамиков. – Или, может быть, ты себя таковым не считаешь? И наказание тебе кажется излишне суровым?

– Нет… то есть да… – забормотал насмерть перепуганный, сломленный и раздавленный пленник, – то есть был виноват. Очень прошу простить!

– Порка пошла тебе на пользу, – продолжил глумиться механический голос. – На будущее, чтобы не возникало иллюзии безнаказанности, познакомься с господином экзекутором.

В углу возле шкафа воздух вдруг уплотнился, и изумленному Артему открылась невысокая фигура в комбинезоне невероятного зеркального цвета. Маска-чулок на голове, перчатки на руках и тапочки на ногах были тоже из зеркальной ткани. В правой руке фигура сжимала зеркальный хлыст. Из-за левого плеча выступала длинная зеркальная рукоять еще какого-то оружия.

Показавшись Артему, неподвижная фигура экзекутора прямо на глазах поблекла, обесцветилась и стала почти прозрачной. Пока Артем не отрываясь смотрел в угол, он видел контуры силуэта, но стоило моргнуть, как экзекутор бесшумно выскользнул из угла, и вновь бесследно растворился в пространстве.

– Помни. Господин экзекутор всегда рядом. Невидимый, неуловимый, безжалостный исполнитель моей воли, – объявил механический голос. – Помни и трепещи!

Артем невольно задрожал, как мышь перед котом. Глаза забегали по комнате в поисках затаившейся угрозы.

– Господин экзекутор суров, но справедлив, – продолжил давить на психику бездушный голос. – Будешь точно исполнять приказы, останешься цел и невредим. Это закон, которому подчиняются живущие здесь. Поверь на слово, порка – далеко не самое страшное наказание за нарушение закона. Понял?

– Понял. Все понял, – торопливо закивал пленник.

– Ну, раз понял, давай знакомиться. Ко мне ты должен обращаться Хозяин. А как твое имя?

– Артем Юрьевич Сироткин.

– Задавай вопросы,