— Ты знаешь, я всем сердцем хотел бы этого, — честно ответил Эл’Боурн. Скрывать от Правителя свои чувства и желания было бесполезно. — Но Ки’Айли не согласится…

— А ты предложи, попробуй, — усмехнулся Правитель и его фиолетовые глаза потемнели, как всегда, когда он хотел убедить собеседника. — Понимаешь, Эл’Боурн… Не скрою, я хотел, чтобы Ки’Айли связал Одобренный брак с моим сыном. Рассчитывал, что у них будут одаренные дети, которые, может быть, унаслеуют редкий дар обоих… Но если не он, то ты, мы оба это знаем. Ни с одним другим мужчиной связать ее невозможно. А Одобренный брак нужен нашей Предсказательнице. Да, ей стало лучше, с тех пор как ты взялся за нее и заставил переехать. Ты совершил чудо своим отношением… Но она все еще гибнет. Не так явно, но продолжает тухнуть, просто медленнее. А мы не знаем, сколько еще продлится эта война. Ее твердый разум и безошибочный прогноз по-прежнему нужны нам как воздух. Ки’Айли — это то, на чем сейчас держится наш мир… И Одобренный брак с тобой заставит ее твердо стоять ногами на земле. Так, как стоишь ты.

— Я понимаю, — вздохнул Эл’БОурн. — Но даже, если она согласится… Правитель, вспомни ее первое предсказание о том, что она, я и Рон’Альд погибнем. Рон’Альда уже нет… Кто теперь на очереди?

— И это еще один повод одобрить ее брак с тобой, — улыбнулся Эл’Троун. — Любой другой мужчина будет обречен остаться одобренным вдовцом, если она погибнет. Ты же пробудешь им, вероятно, недолго. Как и она, если смерть настигнет тебя на поле боя.

Эл’Боурна передернуло. Правитель говорит об их с Ки’Айли смерти совершенно спокойно. Кто они для него? Винтики в механизме, которые нужно подкрутить? И подкрутить правильно. Впрочем, его сложно судить. На его плечах вся Вселенная… Да и гибель собственного сына он пережил спокойно, или так только кажется. Что уж говорить о бывшей невестке и самом Эл’Боурне.

— Попробуй, Эл’Боурн… И не волнуйся. Ты ведь знаешь, природу Одобренного брака. Если между вами нет того, что может быть одобрено, того, что свяжет вас навсегда, то мое слово просто не возымеет действия. Предложи ей…

Эл’Боурн кивнул.

А когда он шел от Правителя к любимой, его сердце снова зашлось от радости, а разум уцепился за эту идею.

Как он раньше об этом не подумал…? Просто не смел надеяться, боялся предположить, что это возможно?

А ведь Одобренный брак отдаст ему Ки’Айли навсегда. Привяжет ее сильнее чего бы то ни было.

Два года, что она была с ним, он ощущал, что большая часть ее души ему недоступна. Что порой она ускользает от него, улетает куда-то в чувствах и мыслях… И он не может последовать за ней. Это едва ощутимо, но мучило его. Живя с ним, Ки’Айли не принадлежала ему целиком. А он хотел ее полностью. Каждый уголок ее души, и каждый аккорд ее тела, стонущего под его ласками.

Одобренный брак решит эту проблему. Отдаст ему Ки’Айли целиком и навсегда. Нужно только убедить ее, как-то убедить…

* * *

Это был один из вечеров, когда Ки’Айли опять казалась погасшей и отрешенной. Да, наверное, она такой и была. Она сидела за столом в своем кабинете в их новом доме и рисовала эскизы к картине. Эл’Боурн радовался, что она хотя бы снова рисует. Ведь последние годы, до того как она согласилась быть с ним, она перестала даже рисовать что-либо, кроме своих предсказаний. Правда, и во время рисования она была не той, что прежде…

Он подошел сзади, взял ее за плечи, наклонился и мягко поцеловал в шею. А его сердце громко билось от того, что он собирался сказать… Ки’Айли как-то сразу ожила. Положила ладонь на его руку на своем плече, обернулась, чтобы он мог ее поцеловать в губы.

— Красивый эскиз, — Эл’Боурн кивнул на лист перед ней. На нем был профиль мужчины, неуловимо похожий на его собственный. На голове мужчины был шлем, как у рыцаря.

— Это ты, мой рыцарь, — улыбнулась Ки’Айли. Но тут же снова стала отрешенной и взяла в руку карандаш. — Я хочу закончить эскизы, немного поспать, а потом мне идти к Эл’Троуну… Завтра важный вылет…

— Я знаю, — ответил Эл’Боурн и про себя поморщился. Неужели завтрашний вылет и ее намерение доделать все помешает им поговорить.

— Киа, я хотел поговорить, — сказал он, ощущая внутри мальчишеское смущение. Словно был подростком и хотел позвать на свидание понравившуюся девушку. Но опытный мужчина Эл’Боурн тут же собрался. Он выиграл много битв. Должен выиграть и эту, главную в его жизни. Битву за Ки’Айли.

— Ты уже со мной разговариваешь! — улыбнулась она. — Слушаю, Эл’Боурн, что такое важное ты хотел мне сказать?

— Послушай, Ки’Айли, — Эл’Боурн сел рядом, обнял ее за плечи. — Я был у Правителя. Он может одобрить наш брак, — выговорил он и замер в ожидании приговора. Не подавая вида, не выказывая волнения.

Ки’Айли отложила карандаш и вгляделась в его лицо изучающе, своим пронзающим взглядом. «А ведь она видит меня насквозь, — подумал Эл’Боурн. — То, как мне этого хочется… Маленькая проницательная Киа. У которой нет иного оружия, кроме ее знания будущего и проницательности».

— Я видела, что-то такое будет, — вздохнула она. — Видела в будущем, хоть давно не смотрю свое собственное. Эл’Троун опять взялся за свое! — она неожиданно нервно расхохоталась. И Эл’Боурну подумалось, что ее нервы на пределе. Былое владение чувствами сменилось расшатанными нервами и перепадами настроения. Он и прежде это замечал. — Знаешь, — она, опустила взгляд и продолжила, — он уже предлагал это нам с Рон’Альдом. Хотел привязать нас друг к другу и вывести перспективное потомство. Селекция Древних. А потом, во время войны… Хотел дать мне его силу, чтобы я не сошла с ума. А теперь он хочет дать мне твою силу, Эл’Боурн…

— Да, — согласился Эл’Боурн с громко-бьющимся сердцем. Сейчас она скажет «нет»… — Но его мысли можно понять… Я тоже считаю, что мог бы лучше помочь тебе, став твоим одобренным мужем.

— Рон’Альд сказал так же… — очень тихо и горько произнесла Ки’Айли. — И… тогда мы не решили сразу… А потом он пропал… Я согласна, Эл’Боурн. Мне ничего другого не осталось.

— Что? — переспросил он. Вот так просто и грустно? Вот так спокойно и легко? Без битвы и доказательств… И так горько. Не только любовь двигает ею сейчас. А может быть, и вовсе не любовь. Это больно. Но это нужно перетерпеть. Вытерпеть, как