аромат мягко, но точно коснулся обоняния. Он вовсе не раздражал и не щекотал неприятно нос, но попадал прямо в цель. Я тихо выдохнула на поверхность чая и осторожно сделала глоток.

Теплая жидкость, скользнув сквозь сомкнутые губы, мягко обежала рот и ушла в горло. Вкус оказался слегка сладковатым, с выраженным умами[84], а аромат, проходящий через нос, был еще глубже и богаче.

— А-а… как вкусно! — Вздох вырвался сам собой с моих губ.

— Я рад. — Такарада-сан чуть улыбнулся. Затем, словно мягко подталкивая меня к продолжению, тихо сказал: — Тогда, если вы не против… я бы хотел вас послушать.

Я слегка кивнула. И правда, лучше было начать с самого начала.

С мамой Бун я познакомилась вскоре после переезда в Токио. Тогда я только устроилась в цветочный магазин в Гиндзе, и помогла мне в этом рекомендация старшей знакомой еще со школы[85]. Моей задачей была доставка живых цветов в рестораны и заведения: клубы, банкетные залы, караоке.

Но Гиндза — настоящий лабиринт переулков. Адреса, указанные в накладных, никак не складывались в понятную картину. У меня тогда был старый кнопочный телефон, и, конечно, никаких карт в нем не было. В тот день я снова не могла найти нужное место. Стояла растерянная, держа в руках бумажную карту из магазина и накладную. С момента выезда прошло уже больше получаса, а время доставки неумолимо приближалось. Стоял конец апреля, было не особенно жарко. Но от долгой ходьбы по лбу стекал пот.

— Что случилось?

Я вздрогнула и обернулась.

— Ах… простите. Мне нужно вот сюда… вы не подскажете, где это? Похоже на ресторан темпуры[86]… — Забыв о вежливости, я протянула ей накладную.

Женщина была одета в явно дорогой костюм, и от нее исходил тонкий, изысканный аромат. В тот же момент я остро почувствовала собственную неловкость из-за пота, из-за растрепанного вида.

— О, какое совпадение. Я как раз направляюсь туда. Хотите, пойдемте вместе? Это совсем рядом, — Она легко поманила меня за собой пальцем. — Сюда, — и пошла вперед. — Вы, наверное, из цветочного магазина? Подработка? — спросила женщина, оглянувшись через плечо.

— Ах да. Я только с прошлой недели начала.

— Вот как? Тогда, конечно, пока не освоишься в районе, тяжело. Зато и движение есть, и цветы радуют глаз. Это помогает развить чувство вкуса. Да и у клиентов многому можно научиться. В общем, хорошая подработка. Держись. Смотри, вот оно. Видишь? Совсем рядом.

И правда! До места мы дошли буквально за три минуты. Сама я бы плутала дольше.

— Ну, давай, заноси.

— Ах… простите. Пожалуйста, проходите первой, — неловко остановилась я у двери.

— До срока окончания доставки еще есть время, с запасом. Благодаря вам я быстро нашла дорогу… хотя и так сильно заблудилась. Простите, я даже не поблагодарила. Большое вам спасибо, — поспешно поклонилась я.

Женщина весело рассмеялась и покачала головой.

— Слишком торжественно. Но мне приятно, что смогла помочь. И вообще, ты такая вежливая, внимательная, искренняя… В наше время это редкость. Ну что ж, может, еще увидимся.

Она не стала заходить в заведение и уже собиралась уходить.

— Простите, а вы не зайдете?

— М? Ах да… Вспомнила, мне нужно срочно кое-куда заглянуть. Зайду позже. Ну, пока! — С этими словами она повернула назад и пошла по той же дороге, откуда мы пришли.

В этот момент из ресторана темпуры вышел хозяин.

— О, цветочница! Отлично, что пришла. Ты это с кем сейчас разговаривала?

— С той женщиной, — указала я на удаляющуюся фигуру. — Я заблудилась, а она меня проводила.

Хозяин, заметив ее, резко выпрямился:

— А-а! — и громко крикнул: — Добрый вечер!

Женщина удивленно обернулась, слегка поклонилась и помахала рукой.

— Кто это? — спросила я.

— Как кто? Ты не знала, кто тебе дорогу показывал? Хотя… для такой юной особы… неудивительно. Это мама Бун. Можно сказать, лицо элитных клубов Гиндзы.

Закончив в тот день работу, я попросила в магазине завернуть для меня один алый гибискус. Обычно сотрудники забирают цветы, которые не продались и уже полностью раскрылись, но в тот день я, настояв, выпросила лучший ярко-алый цветок, пообещав заплатить полную цену. Всего один бутон, а стоил целую тысячу иен![87] С ним в руках я отправилась к дверям клуба «Фуми».

Был пятый час вечера, посетителей еще не было. И все же, будучи тогда восемнадцатилетней девчонкой в джинсах и кроссовках, без грамма косметики, я выглядела там совершенно не к месту. Даже сейчас меня бросает в холодный пот, когда я это вспоминаю. Безрассудство чистой воды, но мне отчаянно хотелось отблагодарить ее как следует.

Дверь открыл мужчина в темном костюме, как я узнала позже — генеральный менеджер. Услышав, что я хочу увидеть маму Бун, он удивился, но проводил меня к стойке у входа и позвал ее. Мама Бун появилась уже совсем другой, не такой, как днем: в кимоно, с тщательно уложенными волосами.

— Ой, да это же наша цветочница. Что случилось? — улыбнулась она, увидев меня.

— Ах… сегодня вы мне очень помогли. Я хотела вас отблагодарить…

В углу стойки стояла большая ваза с пышным букетом, а дальше — еще одна роскошная композиция. И на их фоне мой единственный цветок казался до невозможности жалким. Мне было неловко до боли.

— Дай-ка посмотрю, что у тебя там. — Она сразу все поняла. Я робко протянула ей цветок. — Ты даришь его мне? Можно?

— Простите… Я узнала, где находится клуб, от хозяина ресторана темпуры. Я не знала, что это такое роскошное место… Спасибо вам за сегодняшний день. — Я подала гибискус.

Мама Бун приняла его обеими руками и низко поклонилась.

— Что ты, что ты. Это мне нужно тебя благодарить! Ты принесла такой прекрасный цветок. Ну-ка, присядь вон туда.

Генеральный менеджер тут же пододвинул мне высокий стул.

— Ах нет, не нужно, я только помешаю. Я уже ухожу… — попыталась спиной пойти я к двери, сгорая от стыда и неловкости.

— Что ты говоришь. Это же клуб. Я не могу отпустить человека, который переступил мой порог, не угостив его. Кстати, сколько тебе лет?

— Восемнадцать, — ответила я, смутившись еще больше. Хотя казалось, что больше просто некуда!

Она рассмеялась:

— Ну вот, даже предлога открыть шампанское не нашлось! — и тут же обратилась к бармену: — Сделай, пожалуйста, фирменный фреш.

Потом добавила:

— И поставь-ка этот цветок в хрустальную вазу.

Мы молча наблюдали, как бармен с подчеркнутой почтительностью принял цветок и бережно поставил его в узкую вазу. Тем временем другой сотрудник поставил передо мной стакан с соком, а перед мамой Бун — высокий бокал-флют[88]. Генеральный менеджер, разлив шампанское, произнес:

— Похоже, у вас завязывается прекрасная дружба.