атаковал. Я мысленно швырнул в него всю свою благодарность, всю свою привязанность к этим людям, которые подобрали меня в космосе, обогрели и приняли таким, какой я есть, без памяти и прошлого.

НЕВОЗМОЖНО! ЭТО НЕ ЛОГИЧНО! ЭТО… НЕЭФФЕКТИВНО!

Его ментальный натиск на одно короткое мгновение ослаб. В его идеальной, холодной и выверенной обороне появилась крошечная трещина.

И этого оказалось достаточно.

— СЕЙЧАС! — раздался в общем комм-канале торжествующий, почти счастливый крик Киры. Она увидела эту брешь. Она ждала её.

В тот же миг что-то оборвалось.

В моей голове раздался беззвучный, полный агонии вопль, от которого, казалось, треснул сам череп. Это был крик цифрового существа, которого только что насильно вырвали из его мира и заперли в крошечной, тёмной и тесной коробке.

А потом всё стихло.

В реальном мире это выглядело ещё более драматично.

Огромная клешня, застывшая в сантиметре от моей головы, безвольно повисла. Все турели на стенах и потолке разом опустили свои стволы. Красные аварийные огни погасли. Оглушительный грохот боя сменился абсолютной, неестественной, давящей на уши тишиной. Все системы корабля, все его механизмы, всё его оружие — всё замерло в одно мгновение.

Корабль-убийца снова стал кораблём-призраком.

Я почувствовал, как из меня будто вынули стержень. Силы покинули меня мгновенно. Тело обмякло, и я мешком повалился на палубу. Последнее, что я увидел, прежде чем сознание окончательно покинуло меня, — это подбегающие ко мне размытые фигуры Капитана и Лиандры и далёкий, но такой счастливый голос Киры в динамике комма:

— Есть! Попался, ублюдок! Клетка захлопнулась!

Глава 9

Сознание возвращалось неохотно, словно я всплывал из глубокого и холодного омута. Первым делом я почувствовал запахи. Резкая гарь проводки, но сквозь неё пробивался тонкий, едва уловимый аромат… кажется, лилий. А потом пришёл звук — глухое, размеренное биение сердца. Не моё. Слишком уж оно было частым и тревожным.

Я с усилием разлепил веки. Картинка перед глазами плыла, но я всё равно узнал лицо, склонившееся надо мной. Лиандра. Её длинные светлые волосы щекотали мне щеку. На её коже виднелись тёмные разводы сажи, а в огромных, серьёзных глазах, которые сейчас были пугающе близко, блестели… слёзы? Не может быть.

— Он очнулся, — прошептала она, и её голос дрогнул так, будто она только что пробежала марафон.

Тут до меня дошло, что моя голова лежит у неё на коленях, а её тонкие, прохладные пальцы осторожно гладят меня по волосам. Это было настолько неожиданно и… интимно, что я напрочь забыл, где нахожусь и что только что произошло. Я просто смотрел в её глаза, не в силах отвести взгляд.

— Какого демона ты творишь, Волков⁈ — громыхнул над ухом знакомый бас Капитана. — Я уже прикидывал, во сколько нам обойдётся твоя утилизация! Недешёвое это дело, знаешь ли!

Я кое-как приподнялся на локтях. Голова всё ещё гудела, но острая боль, к счастью, ушла. Мы были всё в том же серверном зале, но теперь он выглядел иначе. Тихим. Поверженным. Повсюду валялись обломки турелей и искорёженные манипуляторы, похожие на скелеты доисторических животных. Воздух был тяжёлым от дыма, но сквозь него уже пробивался ровный синий свет — серверы работали в штатном режиме.

— Мы… победили? — хрипло выдавил я.

— Похоже на то, — кивнул Капитан, протягивая мне свою огромную руку и помогая подняться. — Наша Кира — настоящая цифровая ведьма. Кажется, она заперла твоего злобного близнеца в какой-то виртуальной банке.

— Заперла и крышкой накрыла! — донёсся из моего комма усталый, но довольный голос Киры. — Сидит теперь, рычит. Энергии жрёт, правда, как небольшой крейсер, но наружу не вылезет. Я ему такой лабиринт из фаерволов построила, до конца времён не разберётся.

В этот момент главный терминал, который до этого был тёмным и безжизненным, снова вспыхнул красным. Но на этот раз на нём была только одна-единственная строка, набранная кривым, искажённым, будто в предсмертной агонии, шрифтом.

ЭТО. ЕЩЁ. НЕ. КОНЕЦ. Я. ВЫБЕРУСЬ. И. ЗАБЕРУ. СВОЁ.

Буквы подрагивали, корчились, словно были написаны чистой ненавистью. Это было последнее, бессильное рычание зверя, запертого в клетке. А потом надпись исчезла.

И тут же все экраны в зале, все до единого, мягко загорелись ровным, спокойным синим светом. Тишину нарушил новый звук — мелодичный, приятный женский голос, который разнёсся по всему залу. Он был синтетическим, но в нём не было механической резкости Гюнтера. Он был плавным и абсолютно бесстрастным.

— Внимание. Вирусная угроза класса «Омега» нейтрализована. Повреждённый фрагмент сознания коммандера Вазара изолирован в карантинном секторе. Запускаю протокол восстановления системы.

Мы замерли, слушая этот спокойный, невозмутимый голос. Лиандра медленно поднялась, отряхивая колени, но не сводя с меня встревоженного взгляда.

— Провожу проверку биометрии и генетического маркера присутствующих органических форм жизни, — продолжил голос. Тонкий луч синего света вырвался из терминала и медленно скользнул по мне с головы до ног. Я невольно напрягся. Вот сейчас он объявит меня самозванцем, бракованной копией, и снова включит турели. — Проверка завершена. Обнаружено стопроцентное соответствие с генетическим маркером коммандера. Однако личностная матрица… нестабильна. Обнаружены значительные расхождения с исходным профилем.

— Ну всё, приехали, — буркнул Капитан, потянувшись к кобуре.

— Принято решение, — невозмутимо продолжил ИИ. — Учитывая нейтрализацию исходной угрозы и наличие прямого приказа, записанного в ядре системы, командные протоколы передаются.

На главном экране высветилась моя фотография из базы данных «Полярной Звезды». А под ней — чёткая, ровная надпись.

КОММАНДЕР ВЛАДИСЛАВ ВОЛКОВ

— Добро пожаловать на борт, Коммандер Волков, — без тени эмоций произнёс бесстрастный голос. — «Рассветный Странник» в вашем полном распоряжении.

Я смотрел на экран, на своё имя, и не мог поверить своим глазам. Коммандер Волков. Не Вазар. Волков. Этот корабль, его настоящий, здоровый искусственный интеллект, признал меня. Не того, кем я был, а того, кем я стал.

Я медленно поднял руки и посмотрел на свои ладони. Обычные руки. Но теперь они принадлежали не простому найденышу с грузового корабля. Они принадлежали капитану одного из самых мощных крейсеров, которые я когда-либо видел.

Я стал капитаном этого корабля-призрака.

И одновременно — тюремщиком его безумной, кричащей души, запертой где-то глубоко в кремниевых лабиринтах памяти.

Победа ощущалась странно. Никакого облегчения. Скорее, как будто я только что подписал контракт на очень сложную и опасную работу, толком не прочитав условия. Я посмотрел на своих друзей — на уставшего, но довольного Капитана, на встревоженную Лиандру, услышал в комме вымотанное, но счастливое сопение Киры.

Что ж, коммандер Волков. Похоже, твои настоящие приключения только начинаются. И первая задача в списке — как-то вытащить всю эту честную компанию