мы уничтожали жадно и молча, как волки. Мэриголд тихонько наигрывала на лютне что-то спокойное, а Белинда подпевала ей без слов.

Насытившись, я привалился спиной к дереву, обнимая Лили и Беллу и глядя на ледяные шпили парка.

— Хороший день, — тихо сказала Марона, кутаясь в меховой плащ. Она не каталась из-за беременности, но, кажется, получила удовольствие просто наблюдая за нашим безумием.

— Лучший, — согласился я. — Но пора возвращаться. Завтра бал у губернатора, а зная Дюрана, нам предстоит то ещё испытание на прочность.

— Танцы? — поморщилась Кору.

— Хуже, — усмехнулся я, допивая глинтвейн. — Политика!

Мы собрались, когда солнце уже начало садиться, окрашивая ледяные скульптуры в кроваво-красный и фиолетовый. Обратно в гостиницу ехали в приятной тишине, уставшие, но заряженные энергией.

День удался. Завтра мне предстояло надеть парадный камзол, нацепить фальшивую улыбку и нырнуть в серпентарий местной знати. Впрочем, это будет завтра, а сегодня меня ждал тёплый номер, горячая ванна и…

Я перехватил многообещающий взгляд Белинды.

Возвращение в гостиницу напоминало эвакуацию, только наоборот. Едва мы переступили порог «Бархатной песни», как мирный расслабленный настрой испарился, сменившись предпраздничной истерией.

До грандиозного бала у губернатора оставались сутки, но, судя по активности моих женщин, мы опаздывали не меньше чем на неделю.

— Гарена, где мое синее платье с серебром? — голос Мароны, вновь принявшей облик властной баронессы, эхом разнёсся по холлу.

— Уже отпариваем, миледи! — донеслось откуда-то сверху.

— Артём, ты не видел мою заколку? — Лили пронеслась мимо, едва не сбив с ног официанта с подносом.

— Если она в форме морковки, то ты оставила её в карете, — крикнул я ей вслед, уворачиваясь от пробегающей мимо портнихи с ворохом лент.

Весь отель гудел, как трансформаторная будка. Слуги носились с утюгами, платьями и шкатулками, пахло раскалённым металлом, духами и нервозностью. Я чувствовал себя лишним на этом празднике высокой моды.

— Милейший, — я поймал за локоть пробегающего Прохора. Трактирщик выглядел так, будто его контузило. — Организуй мне ужин в номер, горячую ванну, и чтобы в ближайшие два часа меня никто не трогал, если только не начнётся вторжение демонов. Хотя нет, даже если начнётся, я занят.

— Сию минуту, милорд! — он испарился с неестественной для человека скоростью.

Я поднялся в свои покои, мечтая только об одном: смыть с себя пот и усталость. День выдался отличный, но насыщенный до предела, мышцы приятно ныли после катка, а голова гудела от переизбытка впечатлений. Номер встретил меня тишиной и теплом камина. Я сбросил куртку, стянул сапоги и с наслаждением рухнул в кресло, вытягивая ноги к огню.

— Завтра снова в бой, — подумал я, глядя на пляшущие языки пламени. Губернаторский бал — это вам не танцы-шманцы, а самое настоящее поле битвы. Улыбки, за которыми скрываются кинжалы, вежливые вопросы, нащупывающие слабости, Дюран, местная знать, шпионы, торговцы… Придётся держать лицо, фильтровать каждое слово и сканировать толпу Глазом Истины до кровавых слез.

Дверь тихо скрипнула.

Даже не обернулся, думая, что это слуги с водой.

— Оставь там, — бросил я.

— Как прикажешь, господин, — прозвучал мягкий вибрирующий голос.

Я резко повернулся.

В дверях стояла Белинда, и, судя по её виду, она пришла не полотенца менять.

Девушка-драконид заперла дверь на засов и медленно направилась ко мне. Её золотистые глаза сияли в полумраке, как две расплавленные монеты, хвост с хищной грацией покачивался из стороны в сторону, гипнотизируя.

На ней было накинуто лишь лёгкое шёлковое одеяние, которое скорее подчеркивало, чем скрывало фигуру. Чешуйки на тёмной коже поблёскивали в свете камина, создавая узор, от которого перехватывало дыхание.

— Ты обещал, — промурлыкала она, подходя вплотную. От неё исходил жар, как от печки, драконья кровь, ничего не попишешь.

— Да, помню, — хрипло ответил я. — Прокачка до тридцатого уровня.

— Это потом, — она опустилась передо мной на колени, и её раздвоенный язык на мгновение мелькнул между губ. — Я говорила, что отблагодарю тебя так, как ты не можешь представить, а драконы всегда держат слово.

Она положила ладони мне на колени, её пальцы показались очень горячими, почти обжигающими.

— Ты весь день заботился о других, Артём, — прошептала она, поднимая на меня взгляд, полный неприкрытого обожания и желания. — О Мароне, о детях, о своих жёнах… Позволь мне позаботиться о тебе.

Этот вечер обещал быть жарче, чем любой бал, и, судя по всему, спать мне сегодня не придётся. Ну и к чёрту! Высплюсь на том свете… или в следующей жизни.

А, стоп, это уже следующая! Значит, вообще не высплюсь.

Глава 7

Проснувшись в гостевой комнате постоялого двора, я первым делом поймал вязкое чувство дежавю. Картинка перед глазами развернулась почти такая же, как год назад: незнакомый потолок с грубыми балками, тяжёлая голова и Мэриголд, хлопочущая рядом. Словно день сурка, только декорации побогаче, да и ставки в этот раз куда выше.

Я потянулся, чувствуя, как хрустнули суставы, и мысленно отправил короткое, но искреннее «спасибо» Мие за это тело. Серьёзно, без божественного дара с моими нынешними боевыми и постельными нагрузками я давно бы превратился в выжатый лимон, а тут восемнадцать лет биологического возраста, запредельная регенерация и выносливость локомотива. С моим количеством жён и любовниц любой другой мужик уже через месяц попросил бы пощады или записался к знахарю на курс восстановления потенции, а я ничего, бодрячком даже после вчерашнего.

— Проснулся, соня? — Мэриголд заметила моё шевеление и тут же взялась за дело с деловитостью полевого хирурга и профессионализмом заправского цирюльника.

Усадив меня на подушку прямо на полу, она вооружилась опасной бритвой и ножницами. Лезвие скользило по щекам легко и уверенно, рука у Мериголд твёрдая, не хуже, чем у мастера в дорогом барбершопе где-нибудь на Патриарших. Ни одного лишнего движения, только мягкое касание стали и запах мыльной пены. Я сидел смирно, наслаждаясь моментом покоя, редким в моей сумасшедшей жизни.

Затем наступила очередь водных процедур. Горячая вода уже парила в деревянной лохани, источая аромат каких-то трав.

Конечно, я мог бы просто щёлкнуть пальцами и активировать Очищение. Секунда, вспышка магии — и никакой грязи, пота или запаха. Эффективно? Безусловно. Но скучно. К тому же у меня сложилось чёткое впечатление, что Мэриголд просто искала повод лишний раз прикоснуться ко мне. Её маленькие, но сильные ладошки скользили по моей спине, плечам, груди, разминая мышцы, и я не собирался лишать нас обоих этого тактильного удовольствия, даже не потянулся за мочалкой, полностью отдав инициативу в её руки.

— Знаешь, — лениво протянул я, когда маленькая намыленная ладошка задержалась на внутренней стороне моего бедра чуть дольше положенного, — если