После боя он подошел ко мне и напрямую спросил:

— Заслужил?

Я была уверена, что да, но женская логика крайне специфична:

— Нет.

— Почему? — искренне удивился эльф.

— Потому что на ужин вчера не пошел, — какое-то время мы молчали, а я, вспомнив о вчерашнем вечере, решила уточнить — Тэль, а где ты живешь?

— Какая разница?

— Я же не знаю, где тебя искать, если на острове не будет.

— Хочешь знать на случай, если срочно понадоблюсь? — понятливо, но при этом как-то расстроенно ухмыльнулся эльф.

— А вдруг я по тебе сильно соскучусь? — ушла я от прямого ответа.

— Тебя не пустят туда, где я живу. Попросишь Тара, и он меня позовет.

— Да кто же ты такой? — удивилась я, мысленно уже записав Тэля в местные Джеймсы Бонды.

— Какая разница? От этого что-то изменится? — внимательно посмотрел на меня эльф.

— Просто интересно, — пожала я плечами в ответ.

— Что для тебя важнее: узнать, кем я работаю, или продолжать общаться? — не удовлетворился таким ответом Тэль.

— Общаться, — не раздумывая выбрала я.

Мой знакомый заметно расслабился и снова начал улыбаться.

— Я рад, что ты ответила вот так, сразу. Для меня это важно, — он на несколько мгновений задумался. — Пожалуй, лучше будет, если меня представят официально. Потерпи немного.

— Хорошо, — я привстала на носочки и чмокнула Тэля в щеку. — Аванс заслужил.

— Какой прогресс! — развеселился эльф. — До завтра. Пусть хранит тебя свет творенья.

Весь вечер Лис просидел у нас, практически не отходя от Рамины под хмурым взглядом архимага. Я отозвала Элтара в сторону и объяснила ему всю серьезность и продуманность намерений молодого человека. После этого маг успокоился и занялся своими делами. Ушел эльф уже затемно, попрощавшись со всеми до нескорой встречи.

А через день в обед мне принесли новое бальное платье, и Элтар сказал, что на вечер назначили бал для военных. Когда примерила обновку, поняла, что Тэль с полным основанием может рассчитывать на заслуженный поцелуй.

Платье было относительно простое по крою, довольно скромное по вырезам, но невероятно элегантное. А главное, в юбке имелось, как я и просила, четыре разреза. Но при этом широкие полотнища ткани так далеко перекрывали друг друга, что даже при длинном шаге юбка не обнажала ноги. Я влюбилась в это искристо-белое чудо, как только надела его на себя.

— Великолепно выглядишь! — отреагировал Элтар на мое появление в гостиной. — Платье смотрится шикарно и значительно более приличнее, чем предыдущее.

— Можно я сбегаю Тэля за платье поблагодарить?

— Нельзя, завтра поблагодаришь, не хватало, еще на бал опоздать. И с чего ты вообще взяла, что это от него?

— Потому что именно ему я говорила, что хочу платье с четырьмя разрезами вместо одного. А тут их именно четыре. И оно мне очень нравится.

— А мы что, на фехтование не пойдем? — расстроились мальчишки.

— Сегодня нет, дома позанимаетесь. Я вернусь через два часа, к этому моменту все должны быть вымыты, расчесаны и готовы переодеваться.

Мы повздыхали и пошли заниматься. Переубедить архимага было нереально, а о том, чтобы ослушаться его при таком серьезном тоне, не шло и речи.

Элтар вернулся какой-то взъерошенный. Не в смысле прически, с которой было все в порядке, а в плане общего эмоционального состояния.

— Так, слушайте внимательно, — велел он. — Сегодня все держитесь неподалеку от меня, никакой самостоятельной беготни по дворцу. Таль, первый танец у тебя будет не с Повелителем, а с Владыкой.

— А он разве есть? — я, конечно, слышала о них на истории здесь, но думала, что это исторический пережиток, как цари у меня на родине. — Мне казалось, что главный эльф — это Повелитель.

— Нет. Повелители — это правящие члены рода владык. Владыка — глава рода. Его слово — закон для эльфов и для нас, пока мы находимся на их территории тоже, — особо выделил голосом архимаг насчет нас.

— А раньше он где прятался? — опешила я от такого напора. — Он хоть не кусается?

— Не должен. А насчет раньше… Даже то, что с нами общается Повелитель — высочайшая честь. Возможность же увидеть Владыку — и вовсе неслыханное доверие по отношению к людям. Так что постарайтесь не опозорить расу перед ним.

Чем ближе был бал, тем больше я нервничала, метаясь по гостиной из угла в угол.

— Таль, ну что ты так переживаешь? Ты отлично танцуешь, так что просто сделаешь все как раньше и только, — попытался успокоить меня архимаг.

— Не знаю, мне не по себе как-то. Элтар, а давай пешком пойдем. У меня платье теперь удобное и до земли не достает. Не могу я больше тут ждать.

— Хорошо. Если тебя это хоть немного успокоит, давай пойдем пешком, — согласился он.

Остальные тоже не возражали. Мы собрались буквально за пять минут и пошли в сторону дворца, до которого было всего несколько кварталов. Новое платье не создавало помех при ходьбе, а вот каблуки все же значительно замедляли наше передвижение несмотря на то, что Элтар галантно предложил держаться за его локоть. К тому же, проходя мимо боковой калитки, ведущей в дворцовый парк, я зачем-то попыталась туда свернуть.

— Ты куда? — удивился архимаг.

— Во дворец, — объяснить, почему собираюсь идти именно этой дорогой, я была не в состоянии.

— А центральные ворота тебя чем не устраивают?

— Они не здесь, — ответила и поняла, насколько глупо это звучит.

Ребята смотрели как на ненормальную. Элтар вообще как-то подозрительно задумался, наверное, на тему, а стоит ли меня брать с собой в таком состоянии. Я же, практически не отдавая себе отчета в том, что делаю, потянула мага внутрь.

Идея оказалась очень плохой. Примерно через пятнадцать минут и почти десяток поворотов стало ясно, что прямой дороги здесь нет. Я уже сняла туфли, чтобы не замедлять движение, рассчитывая надеть их снова перед входом во дворец. Элтар сильно нервничал. Дворец со светящимися желтыми окнами было хорошо видно в наступающих вечерних сумерках, а вот четкую дорогу к нему — нет.

— Точно опоздаем, — оглядел пространство перед нами архимаг.

— Давайте по газонам срежем, — наивно предложил Марек.

Я