африканские мистики действительно существуют? Что если они враждебны?

— Тогда я постараюсь убедить их в обратном. А если не получится…

Крид не закончил фразу, но его рука инстинктивно легла на рукоять меча.

— Постарайтесь не скучать без меня, — сказал он с лёгкой улыбкой. — И не делайте ничего, что я бы не одобрил.

— А что ты бы не одобрил? — спросил Артур.

— Войны ради славы. Магию ради власти. Союзы с теми, кто не разделяет наших ценностей.

Крид открыл дверь, но ещё раз обернулся:

— И помните — Камелот это не камни и стены. Это идея. Идея о том, что люди могут жить в справедливости и мире. Пока вы храните эту идею, город непобедим.

— Когда ты вернёшься? — крикнул Мерлин.

— Когда закончу то, что должен сделать. Берегите себя. И берегите то, что мы построили.

Крид вышел, оставив за собой двух растерянных, но решительных учеников.

Артур подошёл к окну и увидел, как его наставник садится на коня у ворот замка. На мгновение их взгляды встретились, Крид салютовал мечом, а затем поскакал прочь.

— Что теперь? — спросил Мерлин.

— Теперь мы докажем, что научились у него главному, — ответил Артур. — Умению делать правильный выбор в трудные времена.

Мерлин кивнул, сжимая в руке кристалл связи.

— Думаешь, он найдёт то, что ищет?

— Думаю, он найдёт то, что нужно найти. А это не всегда одно и то же.

Они стояли у окна, глядя на дорогу, по которой исчез их учитель. Впереди их ждали месяцы испытаний, проверка всего, чему их научил Виктор Крид.

А где-то на юге, направляясь к неизвестным землям и неведомым опасностям, ехал человек, который нёс в себе мудрость веков и решимость защитить мир от тех сил, которые могли его разрушить.

Путешествие в Африку обещало стать одним из самых опасных в его долгой жизни.

* * *

Моргана стояла на балконе своих покоев в гостевом крыле замка, наблюдая, как одинокий всадник исчезает за горизонтом. Её губы изогнулись в довольной улыбке — план сработал лучше, чем она смела надеяться.

«Наконец-то,» — подумала она, отходя от окна. «Великий Виктор Крид покинул свою крепость, оставив её беззащитной.»

Она прошла к зеркалу и критически оценила своё отражение. Красота была её оружием не менее острым, чем магия. Мужчины, ослеплённые её внешностью, редко замечали яд в её словах.

— Глупец, — прошептала она, думая о Криде. — Столетия жизни, а так и не научился различать правду и ложь в женских речах.

Конечно, африканские мистики существовали. Моргана не лгала, когда рассказывала о них. Но она умолчала о главном — о том, что уже была в контакте с некоторыми из них. О том, что изучала их методы. О том, что сама овладела частью их знаний.

Она подошла к секретному сундуку, скрытому за иллюзией в стене, и достала оттуда небольшой флакон с тёмной жидкостью. Эликсир был результатом трёх лет тайных экспериментов — смесью африканских трав, крови мифических существ и её собственной магии.

«Пока что лишь продлевает жизнь,» — размышляла она, рассматривая жидкость на свету. «Но это только начало. Когда получу доступ к библиотеке Камелота и магическому дракону в подземельях…»

План был изящен в своей простоте. Отправить Крида за тридевять земель в погоне за призрачными знаниями, а самой тем временем занять его место при дворе. Стать незаменимой советницей молодого короля. Получить доступ к магическим ресурсам города.

Моргана села за письменный стол и начала составлять письмо одному из своих агентов.

*«Крид отбыл. Начинай вторую фазу. Распространи слухи о нападениях на южные деревни. Пусть будет повод для моего продления пребывания в Камелоте. — М.»*

Она запечатала письмо личной печатью и позвала слугу.

— Доставь это немедленно. Гонцу заплати двойную таксу за скорость.

Когда слуга ушёл, Моргана вернулась к планированию. Артур был молод и неопытен — им легко манипулировать через его благородные чувства. Мерлин обладал большой силой, но мало знаний — его можно обмануть, предложив «помочь» в обучении.

Больше всего её беспокоили рыцари Круглого Стола. Особенно Ланселот и Гавейн — оба слишком умны и преданны Артуру. Но у неё были планы и на них.

Она достала второй флакон — этот содержал любовное зелье особой силы. Не грубое принуждение, а тонкое влияние на эмоции. Жертва не теряла волю, но её чувства становились податливыми внушению.

«Ланселот рыцарственен до глупости,» — размышляла Моргана. «Достаточно будет показать ему страдающую женщину, и он бросится на помощь. А если эта женщина окажется мной…»

Стук в дверь прервал её размышления.

— Войдите.

В комнату вошёл Мерлин с дощечкой в руках.

— Леди Моргана, король Артур просит вас присутствовать на совете. Обсуждаем вопросы безопасности в отсутствие Крида.

— Конечно, — мягко ответила она. — Всегда готова помочь.

Мерлин задержался в дверях.

— Можно вопрос? Вы действительно верите в существование этих африканских мистиков?

Моргана внимательно посмотрела на юношу. В его глазах читалось искреннее любопытство, смешанное с сомнением.

— А вы, молодой маг? — ответила она вопросом на вопрос. — Разве ваш собственный опыт не доказывает, что в мире существуют силы, выходящие за пределы обычного понимания?

— Да, но…

— Никаких «но». Магия многолика, Мерлин. То, что вы изучили с Кридом — лишь один из её аспектов. Африканские традиции могут предложить совершенно иные подходы.

— Крид предупреждал, что некоторые знания опасны.

— Крид осторожен по природе, — сказала Моргана, вкладывая в голос нотки сочувствия. — Это понятно — он видел слишком много войн и разрушений. Но осторожность не должна превращаться в страх перед прогрессом.

Она встала и подошла к Мерлину.

— Скажите честно — разве вам не хочется узнать больше? Разве не горите желанием открыть новые горизонты магии?

— Хочется, — честно признал юноша. — Но…

— Тогда мы с вами единомышленники, — мягко сказала Моргана. — И возможно, пока Крид отсутствует, я смогу поделиться с вами некоторыми… альтернативными подходами к изучению магии.

Мерлин заколебался. С одной стороны, Крид предупреждал его быть осторожным. С другой — Моргана была членом Круглого Стола, союзницей, к тому же её предложение звучало заманчиво.

— Какие подходы? — спросил он осторожно.

— Увидите, — загадочно улыбнулась Моргана. — Но сначала давайте сходим на совет. Артур ждёт.

Они направились в тронный зал. По дороге Моргана оценивала своё первое воздействие на юного мага. Семя сомнения было