– Здесь ждут своей очереди сказители, малышка. А в следующем зале идет прослушивание.

Принцесса одарила провожатых сердечной улыбкой.

– Спасибо за помощь, благородные воины!

Окрыленные благодарностью красавицы доблестные мужи разом ринулись к дверям, чтобы пошире открыть их перед ней. Отлетел с дороги бедолага-лакей, загремели, столкнувшись, кирасы, двери с грохотом распахнулись. Несколько стражников звонко шмякнулись на пол. Натолкнувшись на них, полетели наземь и остальные, собирая в ком прекрасную ковровую дорожку. По мнению принца, образовался весьма оригинальный, хотя и совершенно несъедобный бутерброд: стража в слоях бордовой ткани с белыми розами под легким соусом из пыли.

Оторвавшись от беседы с компанией менестрелей, радостный, малость взъерошенный от избытка вчерашних переживаний и событий этого утра Эверетт увидел своих друзей. Они как раз осторожно огибали стражников, барахтающихся на полу.

– О, Элия! Джей! Счастлив вас видеть! – спеша навстречу друзьям, воскликнул юноша, легко перекрыв хорошо поставленным голосом весь шум и грохот, производимый поднимающейся охраной.

Остальные сказители взволнованно загудели, нервно заерзав на скамьях и опасливо косясь на вошедших. Они пытались понять, что все-таки происходит: кто украл, кого ловят и куда бежать.

В это время на другом конце скромного зала распахнулись двойные двери и оттуда вылетел худощавый господин в черном камзоле. Так перед публикой предстал лорд Жером собственной персоной – изящный мужчина с совершенно седыми волосами и тонкими, аристократичными чертами лица.

– Какого демона?! – сердито рявкнул он.

Из-за спины лорда Жерома украдкой высунул нос любопытный Вильн.

– Привели еще двух сказителей! – доложил начальник караула, пытаясь отцепить ножны с мечом от кистей ковровой дорожки и при этом снова не поскользнуться на мраморных плитах зала.

– Они что, государственные преступники, раз прибыли с таким немалым эскортом? – с сарказмом осведомился Жером, созерцая его тщетные попытки.

«А мне этот дядя начинает нравиться», – мысленно протянула Элия под ревнивый зубовный скрежет Джея.

– Они… это… просили проводить, – покраснев, неловко промямлил начальник караула, топчась на месте.

– А вы, Гильом, в одиночку идти побоялись – а ну как заблудитесь? Поэтому прихватили с собой всех ребят, чтобы вели вас за ручку? – едко уточнил господин искусств.

Его замечание потонуло в дружном смехе стражи и хихиканье приглашенных к прослушиванию менестрелей, сказителей и фокусников.

– Ну… это… ну… мы… – пытался придумать ответ, достойный язвительного лорда, Гильом, дергая себя за ус для убыстрения хода мысли.

– Ребята, проводите вашего капитана обратно да следите, чтобы никто его не обидел, – иронично оборвал его лорд Жером. – Эверетт, мальчик мой, – продолжил он, внимательно разглядывая Элию, ну и Джея заодно, – это и есть те сказители, для сопровождения которых понадобилась половина дворцовой стражи?

– Да! Это Элия и Джей. Они мои друзья, – радостно закивал менестрель.

– Надеюсь, ваше искусство стоит такого эффектного появления, – усмехнулся лорд Жером и кивком головы пригласил их в зал, отпустив ожидающего там арфиста-сказителя.

Эверетт поспешно скользнул следом за друзьями.

Резная дверь закрылась за ними, и сказители с менестрелями начали тихонько возмущаться наглостью чужаков, пролезших без очереди. Впрочем, к этому ропоту примешивалась изрядная доля облегчения, что стража приходила не по их души. А кто из детей дороги в ладах с законом?

Лорд Жером неспешно опустился в широкое кресло с фигурными подлокотниками. Вильн примостился в соседнем, поскромнее, очень довольный удачным стечением обстоятельств. Шпион нутром чуял (а этому чутью он весьма доверял), что эта парочка – те самые сказители, на которых прозрачно намекал вчера ночью наместник, а значит, время и деньги, потраченные на спешные розыски, перевернувшие вверх дном весь город, не пропали зря. Эверетт потихоньку прошмыгнул на небольшой диванчик в углу.

Лорд Жером знаком велел сказителям начинать.

– Мы поведаем вам байки, – встав в позу, объявил принц, – из нелегкой жизни сказителей и менестрелей. Надеемся, господину искусств наш выбор придется по вкусу.

Девушка, отойдя чуть в сторону, но не исчезая из поля зрения мужчин, приготовилась плести иллюзию.

– Баллада о путнике и бандитах, – начал Джей, таинственно понизив голос. – Однажды темной-темной беззвездной ночью шел по широкой и в дневное время весьма оживленной лесной дороге одинокий путник. Внезапно из-за деревьев послышался оглушительный свист, упало старое дерево, преграждая путь, и на дорогу выступили несколько вооруженных до зубов мужиков. Их зверские рожи были перекошены кровожадными ухмылками. Конечно, то были разбойники!

Поигрывая здоровенным палашом, вперед вышел атаман и важно заявил: «Не вовремя ты решил прогуляться по нашему лесу, парень. Придется платить пошлину. Времена нынче беспокойные, за дорогами следить сложно. Так что поделись с доблестными стражами пути чем можешь. – Подивившись красоте и длинноте собственной речи, разбойник резюмировал: – Короче, выкладывай все, что есть».

Путник стеснительно улыбнулся грабителям и промолвил: «Рад бы, доблестные стражи, уплатить сполна, да нет у меня денег». Бандиты угрожающе заворчали: «Отпирается, падла! Брешет!» Атаман укоризненно покачал головой: «Стыдно врать добрым людям в глаза, а недобрым еще и опасно! Мы ж и проверить могём. А ну-ка, пошмонайте у него за пазухой да в котомке, ребятки!»

Разбойники шустро обыскали путника и перетряхнули его мешок с жалкими пожитками. Нашли дырявый медяк. «И впрямь, атаман, нет у него денег», – разочарованно констатировали несчастные бандиты. «Что ж, – философски заметил главарь, – возьмем вещами». – «Так и этого нет», – удрученно ответили разбойники. «А что ж у него, голи перекатной, есть?» – не столько грозно, сколько удивленно нахмурился атаман.

Разбойники выложили заплесневелый кусочек сыра, черствую краюху, драные пестрые штаны, два сухаря и помятую флягу. Атаман взял ее, глотнул для пробы и закашлялся, отплевываясь: «Тьфу, вода!» Потом подозрительно уставился на путника, раздумывая, не снять ли с того какую одежонку. Но неплохие на первый взгляд штаны да куртка оказались на деле сущей дрянью – заплата на заплате.

«Демоны! – сплюнул в сердцах главарь. – Ходят тут всякие, и взять-то нечего. Только дерево зря загубили. Что ж ты, скотина такая, по лесу ночью шляешься, нас с толку сбиваешь!» Путник виновато улыбнулся, переминаясь с ноги на ногу: «Не могу я иначе, господа разбойники. Профессия у меня такая. Сказитель я…» – «Какого же ляда ты нам, гад, голову морочил, сразу толком не сказал?» – «Но вы ж не спрашивали», – пробормотал, оправдываясь, сказитель.

Главарь с жалостью оглядел хлипкого странника и кликнул: «Ребята, у кого с собой что пожрать есть?!» Разбойники скинулись, и мешок сказителя наполнился припасами побогаче, чем его жалкие корки. Отыскался даже мех с добрым элем. От своих щедрот атаман сыпанул путнику несколько монет и пробурчал: «На, засранец! И чтоб больше мы тебя в нашем лесу не видели!»

Изображение лесной дороги со стоящими на ней бандитами и радостно уплетающим свежий ломоть хлеба сказителем развеялось. Эверетт в полном