— внезапно призналась она. — А так последую примеру Маши и справлюсь со страхами… уже в ближайшие дни.

Я склонил голову в знак того, что принимаю ее обещание, и успокоенная страдалица чуть было не унеслась в «учебную» каюту в одной футболке:

— О, черт: забыла, что на борту уже не только мы. Придется натягивать комбез…

Натянула. Ушла. И, по словам Феникса, отслеживавшего ее активность, вкладывалась в поставленную задачу добросовестнее некуда. Очень неплохо показала себя и во время практического занятия по важнейшим дисциплинам, преподающимся в ИАССН — пилотированию и теории выхода на струну. И пусть сложность вытягивания корабля на внутрисистемную струну не шла ни в какое сравнение со сложностью «полноценного» процесса, но Темникова с первой же попытки утащила в гиперпространство «связку» из «Наваждений», каждое из которых было значительно тяжелее «Морока».

Вот я девчонку и захвалил. Потом отправил отдыхать, поднял Костину, вызвал к себе, дал время сесть в кресло, заблокировать замки и подключиться к пилотскому интерфейсу, оценил показатели медблока, счел их терпимыми и переключил девчонку в рабочий режим:

— Маш, мы висим напротив твоей «двоечки». Как я уже не раз говорил, струны любят ласку, поэтому сосредоточься на желании ее дарить и не думай ни о чем другом. Ты меня поняла?

— Да.

— Тогда разгоняйся…

Сосредоточилась. Поэтому не заметила, когда я вырубил Феникса. Зато почувствовала активацию гиперпривода и зашевелила пальчиками. Да, первые секунд пятнадцать — чуть энергичнее, чем требовалось. Зато потом заставила себя придавить «энтузиазм», ощутила, что так «пики» сглаживаются гораздо легче, и поймала кураж. Впрочем, нервничала все равно. Самым краешком сознания. Ибо изредка допускала ошибки, исправлять которые приходилось мне. Вот в конечном итоге и воплотила в жизнь страшилку Завадской. То есть, вымоталась настолько сильно, что после переключения борта шла к лифту на подгибавшихся ногах и опираясь на мое предплечье. Но при этом сияла, как маленькое солнышко, млела от похвал и… мечтала «поласкать» следующую струну!

К тому моменту, когда мы добрались до каюты, более-менее оклемалась. Тем не менее, с намеком развела руки и балдела все время, пока я снимал с нее скаф и верхний слой компенсирующего костюма. Потом самостоятельно расстегнула оставшийся, порывисто развернулась ко мне и посерьезнела:

— А ведь вы с Мариной превратите нас в очень серьезных специалистов…

— Ну, так не чужие же… — отшутился я, но с мысли не сбил:

— Не чужие — сейчас. А если мы с Дашей сдуру продемонстрируем хоть кому-нибудь либо динамику прогресса, либо сколь-либо серьезные навыки, то тебя убедят дрессировать других и через какое-то время обязательно заберут нас. Ибо четыре эксперта по выходу на струну в команде из четырех человек — это перебор…

Глава 3

18–19 мая 2470 по ЕГК.

…Первые шесть суток пребывания в гипере наши подопечные жили в вирткапсулах, в трюмах и в учебных каютах — часами летали на виртуальных «Мороках», затягивали их на виртуальные струны, проводили виртуальные диверсии, рубились с «Рукопашниками» до легких травм или потери сознания и фанатично шлифовали будущие акции. Поэтому прогрессировали, получали честно заслуженные похвалы и радовались со страшной силой. А мы с Карой только контролировали процессы, хвалили и… прятали негатив. От новостей из Большого Мира.

Что в нем было не так? Да все или почти все. К примеру, у амеров вдруг погиб президент, а вице-президент не захотел брать на себя ответственность за некоторые статьи готовящегося мирного договора и затеял выборы; арабы пытались похитить еще одну бывшую наложницу с Хатты, не смогли отбиться от группы захвата нашей контрразведки и покончили жизнь самоубийством; на Белогорье и еще двух центральных планетах были убиты действующие свободные оперативники ССО и так далее, а положительных новостей не было вообще.

Зато седьмое внутрикорабельное утро порадовало по полной программе — по словам генерала Переверзева, приславшего очередное сообщение, Олегу Третьему настолько надоели попытки послов Коалиции затянуть переговоры, что он прервал временное перемирие. А уже через считанные часы армада из двенадцати Ударных флотов наших ВКС вошла в систему Готланд, разнесла все четыре орбитальные крепости и оба флота защитников, уронила на планету все орбитальные промышленные предприятия и уничтожила все достаточно крупные наземные!

Делегация скандинавов, естественно, начала доказывать, что их действия неправильно интерпретировали, но Ромодановский не повелся — заявил, что подпишет мирный договор до конца мая даже в том случае, если подписывать его придется с их последним выжившим соотечественником или… уроженцем Союза Государств Скандинавии, проживающим в нашей Империи.

Последний пункт ультиматума веселил «мою» половину команды все время завтрака — Костя, Даша, Маша и Настя наседали на меня с требованиями заявить права на освобождающийся трон, ибо кандидатов лучше меня не было, нет и… не выживут. А Темникова, напрочь отпустившая тормоза, присылала сообщения, в которых, к примеру, «отказывалась понимать», почему мы летим в Халифат, а не в СГС, если все три мои верные напарницы с детства мечтали помогать править каким-нибудь королевством самому сексуальному королю всех времен и народов.

В общем, нахохотались до икоты и унялись только из-за того, что у моих подопечных включились напоминалки, и Синицын с Ахматовой, застрадав, уперлись укладываться в вирткапсулы, а Костина ускакала в «учебный класс». Прорабатывать какую-то «интересную идейку». Так что со стола убралась нынешняя хозяйка второй каюты и увела меня в командирскую. Наслаждаться последними двадцатью пятью минутами перед сходом со струны и началом сканирования очередной мертвой системы.

Страх меня разочаровать остался в далеком прошлом, поэтому Даша стянула комбез чуть ли не раньше, чем переступила через комингс, и убрала в шкафчик, который делила с Машей. О необходимости заменить армейскую футболку, еле прикрывавшую трусики, на «гражданскую», даже не задумалась — обошла кровать с моей стороны, легла рядом, обняла меня поперек корпуса, закинула колено на бедро, пристроила голову на плечо и вздохнула:

— То-ор, будешь смеяться, но я уже извелась от предвкушения. И уверена, что в этот раз затяну «связку» во внутрисистемный прыжок практически без ошибок!

— Я тоже так думаю… — сказал я, ничуть не покривив душой. — В тот раз ты боялась того, о чем всю жизнь слышала Только Ужасные Страшилки. А в этот — знаешь, что при правильном подходе…

— … и твоей страховке… — уточнила она.

— … струна становится не врагом, а союзником… — закончил я, попросил чуть-чуть помолчать, развернул в отдельном окне ТК полученное сообщение, прослушал, хищно оскалился и ответил на вопрос, появившийся во взгляде подруги: — «Разведчики» четвертого