отличается от других мужчин, впервые столкнувшихся с лесной эльфийкой. Я всё предусмотрела.

Графиня кивнула, прикоснувшись к висящему на шее Тессы амулету, замаскированному под недорогое украшение. Подобный экран, изготовленный мастером-некромантом, мог сбить с толку и опытного искателя, а не только кабинетную крысу вроде этого присланного на проверку Академии Вайса. Агата подцепила пальцем цепь двойного плетения:

– Завтра он понадобится мне. Тэрон хочет одолжить его для своей ученицы. Во избежание проблем.

Неслышно ступая, к ним подошёл беловолосый эльф и одним взглядом, без слов, задал вопрос, на который графиня тут же ответила:

– Да, ты тоже понадобишься мне. Но только наблюдать. Не показываться на глаза. Не вмешиваться. Всё должно выглядеть благопристойно. Правила проведения проверок требуют, чтобы инспектор заполнял все документы на месте, день в день. Вечером в Академии будет ужин и бал, мы пригласим Вайса присоединиться к празднеству. Тесса, ты будешь нужна после ужина. Проводишь господина инспектора в его покои и позаботишься о нём. Нежно и бережно, чтобы ни одна капля его крови не испачкала простыни в «Серой белке». Всё лишнее в его записях уничтожишь.

Девушка многозначительно кивнула и довольно улыбнулась. Она обожала подобные задания. Эльф стиснул зубы, но Агата тут же погладила его по плечу:

– Перестань ревновать, мой дорогой. Тесса – мастер иллюзий. Сомневаюсь, что наш гость прикоснётся к ней хотя бы одним пальцем. А теперь отдыхайте. Завтра нас ждут дела.

Эльфийка подала руки молчаливому убийце и легко соскочила со стула. Её белые волосы струились в свете свечей, как дорогой шёлк.

***

«Проклятье», – думал Филип Вайс, ворочаясь на жёстком матрасе в мансарде «Серой белки». Бархатный августовский вечер и прогулка, так приятно взбудоражившие его дух и тело, обернулись настоящим наваждением. Сначала он просто неспешно бродил по аллеям, вдыхая умопомрачительный горный воздух, смешанный с запахами поздних цветов и трав, с ароматами, текущими из-под навеса таверны, где жарили на вертелах дичь и поливали её пряным соусом. Потом вдруг вспомнил о работе и попробовал было активировать распознающее устройство. Кристалл мелко завибрировал в его кармане, стиснутый ладонью, и инспектор увидел, а точнее, ощутил на улицах Трира невообразимую паутину запутанных следов. Интенсивных и бледных, явственных и едва заметных, обрывающихся и вновь возникающих.

Это было безумие! Это напоминало тот беспредел, какой учиняли двое-трое котят его домашней кошки, когда Каролина случайно роняла на пол вязальный клубок. Найти хотя бы один кончик нити среди бесконечных петель и узлов не представлялось возможным. Такая же картина открылась внутреннему взору несостоявшегося искателя, а ныне – проверяющего на службе у Отдела контроля. Не могут же, в самом деле, в забытом богами захолустье водиться тёмные маги и эльфы в таком безумном количестве?

Рассудив так, инспектор дезактивировал устройство и в растрёпанных чувствах забрёл в один из палисадников, посреди которого возвышалась статуя эльфийской богини Ньир. Хрупкая девушка в лёгком платье и наброшенной поверх кружевной шали заботливо поправляла цветы, возложенные у ног изваяния. А потом она выпрямилась и посмотрела на него невероятными золотыми глазами – на него и в него сразу, так, что инспектор моментально забыл дышать и, кажется, даже раскрыл рот.

Эльфийка улыбнулась и провела языком по губам, в точности повторяющим цвет варенья из розовых лепестков. Вайс заметил, как под невесомой тканью тихонько трепещет упругая девичья грудь, и впервые за три последних года вспомнил, что такое настоящее желание. Нахалка прошла мимо, едва коснувшись его плечом, и за ней по воздуху стелился какой-то невероятный сладковато-горький аромат, от которого мужчина простоял, словно зачарованный, ещё несколько минут. Да и теперь, никак не находя удобного положения, он продолжал видеть эти бесстыжие сияющие глаза и темнеющие алым две заострённые точки под платьем.

К середине ночи, измученный навязчивыми видениями, инспектор выбрался из кровати, сменил пропотевшую ночную сорочку и, умывшись из кувшина, сел за шаткий столик рядом с открытым в ночь окном. На свет желтоватых масляных свечей тут же прилетела пара мохнатых мотыльков и принялась то и дело садиться на расстеленный свиток, мешая сосредоточиться. После нескольких мучительных попыток заполнить шапку протокола Вайс махнул рукой, задул свечи и долго сидел в темноте, втягивая ноздрями запах промасленного фитиля. Хотелось набить трубку, больше по привычке, нежели на самом деле, чем-то занять себя в попытках отвлечься от эльфийского образа, который стоял перед его глазами подобно привидению. Помимо собственной воли инспектор раз за разом обращался к тому растоптанному где-то на дне сознания голосу, который иногда напоминал ему об утраченных юношеских мечтах.

К утру голос обрёл над инспектором власть и велел тому добраться до подушки и вздремнуть пару предрассветных часов. Филип провалился в небытие и вынырнул из него около восьми утра абсолютно новым человеком. В нём словно пробудилась сонно дремавшая сила, и впервые за многие годы мужчина выполнил утренние упражнения, которым обучали всех послушников Ордена искателей. Энергия утра оживила его, настроение стремительно поднималось вместе с выползавшим из-за леса осенне-золотым солнцем, мягко ласкающим кожу. По пути в Академию инспектор залихватски крутил посохом и улыбался наступающему дню.

Глава 25.1.

Ученическая форма Академии Трира пришлась Лизе по вкусу: светло-серое длинное платье с белой манишкой и тёмная, почти чёрная мантия-накидка, закрепляемая треугольной серебряной пряжкой в виде летящей птицы. Моника как следует раскрутила подругу и рассмеялась:

– Ты похожа на молодую ласточку в этом одеянии. Маленькая, хрупкая и с чёрными крылышками!

Девушка смущенно заглянула в большое зеркало – такое было только в комнате принцессы:

– Ты ведь недавно сказала, что тебе не нравится эта форма.

– Она слишком строгая и мрачная, – пожала плечами южанка, – но тебе в самый раз, ты ведь тоже хочешь такой казаться. А между тем наверняка уже вздыхаешь по кому-нибудь. На первом курсе есть симпатичные мальчишки, и я видела, как ты украдкой разглядываешь их.

Лиза возмущённо фыркнула. Все эти невыносимо долгие дни, когда занятия ещё не начались, а студенты уже собрались в Академии и вовсю искали приключений и новых знакомств, она только и делала, что старалась держаться от них подальше. Ей хватило первого впечатления и неприязненных шепотков за спиной. «Очередная сиротка Тэрона», «живёт в западном крыле, не иначе – лунный оборотень», «наверняка прикрывается иллюзией, а сама уродлива, как кикимора».

Страшно было даже думать, как будут проходить уроки в такой враждебно настроенной компании сокурсников, хотя Лиза прекрасно понимала, что болтает гадости кто-нибудь один, а остальные лишь повторяют за заводилой, как попугаи. Дома она не раз наблюдала, как мальчишки