две высокие фигуры: дева, наряженная в легкую кожаную броню с длинным магическим посохом, и синелицый воин в добротном черном доспехе с двумя мечами на поясе. Глаза появившейся волшебницы горели как два сапфира упавших в огонь, а у ее спутника отсутствовало дыхание. Ожидания Транудара Силкрана, правителя подгорного народа, полностью оправдались — к нему явилась королева нежити.

— Приветствую тебя и власть твою, подгорный король! Рада узнать, что ты здоров и готов двигать горы! — произнесла темная волшебница приветствие горных царствующих особ, что заставило Транудара слегка занервничать.

— Рад видеть в своих чертогах того, кто не скрывает зла к моему народу! — в ответ произнес король. — Чем же обязан я нежданной радости вновь увидеть тебя мёртвой? Неужели дела покойные столь плохи, что вы стали искать союзников?

— Не сочти за дерзость, подгорный король… побереги страхи и тупые шуточки для своих прихлебателей, — дева не казалась обиженной. Произнося дерзкие слова королю, она выглядела очень деловой. — Мои цели едва ли касаются тебя лично, но они всецело затрагивают твой народ! — дева обвела стоящих вокруг гномов своим посохом. — Мне нужны работники самого лучшего качества, мне нужны исследователи и ученые. Я не буду бегать по миру и искать их среди бездарности, я знаю, что смогу всех найти здесь! И я очень надеюсь, что ты не будешь смотреть на меня сквозь призму предрассудков и прислушаешься к моим словам!

Король гномов задумался и даже немного расслабился, услышав лесть в сторону своего двора. Он понял, что прилетевшей ведьме не нужен его трон или войска, она нуждается в знаниях и умениях подгорного народа — так что лично он ничего не теряет, сотрудничая со смертью, а приобрести может…

— Как величать тебя, чародейка?

— Зовите меня Полинидой, этого будет достаточно. Так что вы решили, ваше величество? Что вы хотите взамен за вашу силу и ум собранные в лучших горных мастерах?

— Цена у нашей силы всегда высока, Полинида, но я готово рассмотреть небольшое изменение цен, если вы скажете мне, почему вы пришли к нам. Я ни на грош не поверю, что в ваших людских поселениях хоть кто-то отзывается о нас положительно, — девушка не сводила взгляда с подгорного короля, что и позволило ему увидеть, как пылающий взор чародейки начал гаснуть, заполняя светлые очи Полиниды непроглядной тьмой.

— Просто я любила одного из вас. Лучшего из всех… Кто уже умер… — тихо закончила она и, опустив голову, уронила тяжелую слезу на светлый мрамор.

Месяц спустя.

Старший бригадир, потомственный каменотёс и архитектор Столицы, ловко вскарабкался по навесной лестнице, достиг вершины и, слегка отряхнув рабочий фартук, поднял карие глаза на Чародейку-Полиниду и ее спутников, известных как Альф и Бета.

— Почтение вам и вашему делу! — поведя мозолистой рукой, приветствовал ее гном. — Работа идет в три смены, но мы никак не успеем уложиться в указанные вами сроки, это невозможно ни физически, ни теоретически. Нам тупо не хватает рук и времени! Простите меня за грубость, но это так!

— Полно вам, Гимент, вы отлично справляетесь, — спокойно ответила волшебница. — А если вам нужны руки без мозгов, то они есть у меня, скажите лишь, сколько вам надо.

— Пару сотен было бы неплохо, — опасливо запросил гном. — Но хотелось бы и больше.

— Восемь тысяч вас устроит?

— Более чем, — сконфужено поперхнулся гном, но сразу взял себя в руки. — Вы хотите дать нам покойников в услужение?

— Да, а что не так? Чем они хуже телег или тачек?

— Да я не к тому, что они не полезны, просто они немного мертвы и это напрягает!

— А еще, все они мои воины, так что прошу относиться к ним со всем возможным уважением. Однажды именно они встанут в нашей общей обороне.

— А как иначе, без почтения-то? Мы любим и уважаем весь инструмент. Только вот ваш мертвечиной попахивает.

— У нас говорят — деньги не пахнут. Что даром дают, берите с улыбкой, — Полинида слегка наклонилась и посмотрела в глаза бородатого гнома. — Все надежды только на вас, город надо успеть закончить в срок. Слишком много я отдала вам и своим надеждам!

— Кстати об этом, я все уточнить хотел, а чем обусловлен такой короткий срок?

— К новому году я покину вас.

— И город вам нужен к этому дню?

— Нет, но я не смогу вам доплачивать, если это будет необходимо.

— Я вас понял! — расплылся в улыбке гном. — Позвольте тогда мне провести полную смету не на сроки, а на качество, чтобы город простоял века! И тогда мы будем готовы взять деньги вперед. Имя нашего правителя будет вам гарантией, что мы выполним все работы и законсервируем город хоть на тысячу лет!

— Я обдумаю это, но даже если я соглашусь, верхние уровни мне нужны уже через полгода.

— Было бы сказано! — рассмеялся гном и подмигнул Бете, что стоял чуть позади чародейки. — Два месяца на вашу хрустальную комнату и все сопутствующее прежде всего проекта, конечно, если счета будут оплачиваться вовремя!

— Договорились.

Через полгода.

— Мне надо больше Батов! — грозно и безапелляционно потребовал старший конструктор, протягивая свою лапищу навстречу вышедшей к нему Полиниды. — Работы стоят! А сроки продолжают сокращаться!

— Вы получаете достаточно материалов, — спокойно произнесла стройная и деловая Чародейка, наряженная в прекрасное черное платье собственного кроя.

— Мне надо больше экспериментов! Я совершаю прорыв в Технологический мир! А вы мне отказываете в простых расходниках! — гном тряхнул рукой и выгреб из кармана с десяток разноцветных камней, в основном красные и голубые. — Это слезы, а не материалы, а впереди сотни испытаний и демонстраций! Мне нужно больше Батов!

— Довольно! — слегка притопнув, Полинида повысила голос на старшего конструктора. — Я даю вам даже больше чем могу себе позволить! А то, что часть Батов прилипает к рукам — не моя проблема! Вы работаете на меня, а не наоборот! Поэтому прошу вас, ужать свой барыш до минимума и двигать науку вперед!

— Да вы просто не понимаете! — Гном вынул из сумки странный сверток, внутри которого был простенький винт и сложное устройство с отверстием под Бат. — Вот! Это уже опытный образец, способный воодушевить тысячи на подвиги в нашем нелегком труде, но я даже не могу позволить себе его показывать, ибо мне нечего в него заложить!

— Есть! Вы только что