что за границей поселка живут лишь демоны. Вот я и по привычке крикнула.

— Но мы же могли помочь. Зачем прогонять, тем более вы сами написали Григорию.

— Испугалась. Гриша-то еще чистый, а вот вы трое… Магии в вас много! Как пить дать, старик выжмет вас досуха.

— А если не он, то барьер, — поморщился Григорий и глянул на меня. — Алексей Николаевич, какие будут распоряжения?

— Со стариком нужно разобраться. Вы двое остаетесь в поселке, помогаете силой с теми, кто пострадал сильнее всех. Будьте аккуратно, следите за уровнем. Почувствуете слабость — живо уходите к дормезу.

— Постойте, Алексей Николаевич! — Бронникова тяжело встала. — Вы хотите… сразиться с ним⁈ Он очень силен!

— На дармовой силе? Не удивительно, — поморщился я. — Только найти его нужно. Где, говорите, он живет?

— Не пущу! — она попыталась кинуться наперерез мне, но была слишком слаба.

— Екатерина! — строго сказал я. — В свое время вы могли что-то сделать, а теперь пришла моя очередь вам помогать. Тем более у Григория такая же способность к антимагии. Сдюжим.

— Катя, скажи уже, — к разговору подключился и Антипкин.

— Он почти не показывается, — тихо произнесла она. — Живет в дальнем доме почти у самой границы. Мы видим его только накануне ритуала, а он каждую полную луну.

Я мысленно посчитал, что до следующего полнолуния еще три дня и качнул головой. Старик, который сделал из людей батарейки и забирает ее себе, жить не должен. По всем законам я имею право убить его на месте.

— Ждать я не собираюсь, пойдем сейчас.

— Но вы ничего не сможете сделать! У него магия же работает! И она… другая. Холодная. Неприятная!

— Такая? — вдруг Василиса сплела на ладони небольшой шарик из призрачной силы.

— Вы такие же, как он! — ахнула Бронника, едва не лишившись чувств.

— Смею вас заверить, сударыня, — громко сказал Лабель, — что никто из нас не замечен в воровстве силы. Воспитание у нас другое.

У Екатерины поднялись брови и тут же сошлись вместе. Не верила она нам. Ее право. Все равно я уже решил, что делать.

— Значит, дом на окраине, — я поднялся. — Спасибо за информацию, рад знакомству и всего хорошего. Провожать не нужно.

Я решительно покинул дом Екатерины Бронниковой, а Вася, Лабель и Григорий вышли спустя минуту.

— Не тот ли это дом, — задумчиво спросил я Антипкина, — возле которого мы вчера ходили?

— Леша, ты действительно решил идти против него? — испуганно спросила Вася. — Ты же не видишь магии! А значит, и его заклинания! А как же ловушки? Как ты будешь с ним сражаться?

— Значит, будем драться по старинке, добрым словом и кулаком в зубы, — усмехнулся я, похлопав по ножнам у пояса, где лежал простой, но отлично сбалансированный клинок. — Кристоф, Вася, задание понятно? Если что-то пойдёт не так…

— Да, Алексей Николаевич, сразу уходим к дормезу, — кивнул Лабель.

— Нет! — Василиса встала, подбородок её дрожал от упрямства. — Я не останусь. Мои заклинания, может, и взрываются, но я могу хотя бы отвлечь его! Или… или кричать очень громко! И вообще, тебе нужно вернуться, чтобы снова начать видеть силу!

— Я что, непонятно выразился? Держаться в стороне, помогать местным, — с нажимом сказал я. — Без самодеятельности! И не забывай, твой шар призрачной силы я все-таки видел.

Вася неохотно, но кивнула. Я с Лабелем обменялся взглядами, мол, если хоть волос с ее головы упадет, я его достану из-под земли. Он нахмурился, прикрыл веки, уже готовый прямо сейчас схватить Василису и мчать из сферы.

Я еще раз оглядел свое грозное войско. Все ли я учел? Все ли предусмотрел?

Не успел я пройти через калитку, из дома выбежала Светлана. Она вихрем долетела до нас и поманила меня пальцем, чтобы я присел.

— Там есть стражи, — горячим шепотом сказала она. — Страшные дядьки из тех, кто первым отдал ему силу. Ужасные люди. Глаза пустые, как куклы. Я их боюсь, хотя видела всего один раз. Убейте их, дяденька. Пожалуйста! А там дальше я и сама справлюсь с тем старикашкой!

Вот это настрой! Я едва не расхохотался от такого напора.

— Ты, милая, следи за матушкой. Вдруг сила вернется? Она не должна быть одна в такие моменты. А мы постараемся разобраться и со старикашкой, и с дядьками. Хорошо?

— И мне ничего не оставите⁈ — возмутилась она. — Или хотите сказать, что девочкам нельзя сражаться?

Кого же она мне напоминает, а? Я глянул на Васю и покачал головой.

— Самое важное в атаке на врага — это опыт и знания. Как ты его будешь атаковать, не зная, как правильно плести заклинания?

— Дяденька, я все-все выучу, дайте срок. Вы его хорошенько побейте и в заклинание закутайте. А я вырасту и убью его.

— Какая ты кровожадная. Таких бы девчушек да в армию, да, Григорий?

— Боюсь, тогда ни наших, ни чужих не останется. Но думаю, если она закончит академию на все пятерки, я найду желающих получить такого бойца.

— Ловлю на слове, — серьезно сказала Света. — Тогда идите и победите его. Буду ждать вас здесь.

И ножкой топнула.

— Будет сделано! — четко ответил я и поднялся. — А хотя знаешь, есть у меня для тебя задание.

Светлана аж просияла, вытерев ладошки о цветастую юбку.

— Что сделать? Вылазка? Разведка? Мелкие пакости? — с готовностью спросила она.

— Это очень важное задание. Я хотел поручить это другому, но раз ты настаиваешь… — я сделал паузу и со всей серьезностью, на которую был способен, продолжил. — Ты же видела, как твоя мама встретила нас впервые? Остальные же думают также, да?

— Конечно. Вы же демоны, — кивнула она.

— Поэтому вот тебе поручение: назначаю тебя дипломатом деревни. Тебя будут сопровождать эти двое, — я показал на удивленных Васю и Кристофа. — И твоя задача не дать жителям проткнуть их вилами. Справишься?

— А то! Ни вилы, ни топор, ни даже метла не коснется их!

Мы подмигнули друг другу.

Я отправил ее предупреждать мать, а сам пока размышлял над ситуацией. Вдруг Вася дернула меня за руку, чтобы притянуть к себе, но сил не хватило. Поэтому она врезалась в меня, а потом прошипела в самое ухо:

— Ты поставил над нами ребенка⁈

— Вася, выдохни. Она будет гарантом того, что вас вообще будут слушать! Голову включи, а?

— А что за задачу ты ей поставил? Какие вилы⁈ Ты думаешь, я не справлюсь с дедом с топором в руках⁈

— Я в тебе не сомневаюсь, — жестко сказал я. — И, думаю, не нужно говорить, что не она за вами присматривать будет, а вы за ней? Или ты хочешь, чтобы она