назначения — глубокой впадины диаметром в несколько сот метров посреди леса, из которой исходила мощная аура. В глубине тускло отсвечивали потоки энергии, зримые даже в материальном мире.

Кровь и Тьма — первую привнесли сюда искусственно, сам Источник изначально был лишь темный. Впрочем, Источников Крови в природе не существует. А жаль…

— Сколько ж крови здесь пролито, чтобы так осквернить Великий Источник Тьмы? — покачал я головой. — И зачем? Столько жертв — ради чего, Воронцов?

— Ради того, чтобы Машка могла с Небес увидеть, как её убийца сдохнет в муках, — зазвенели торжественные и предвкушающе нотки в его голосе. — Ты убил мою невесту, ту, кого я любил больше жизни и думал, что тебе всё сойдет с рук? Что раз наши Рода утерлись и, проглотив гордость, делают вид, что всё нормально — значит, все, воздаяние тебя не настигнет⁈ Не-е-е-т…

Пока он трепался, я сканировал Источник и окрестности. Конечно, на это изначально было мало надежд, но проверить я был обязан — настоящее тело моего бывшего командира, а ныне горе-мстителя, было не здесь. И, к сожалению, нити, тянущиеся от сознания него, уходили в глубину Источника — а куда они шли дальше отследить возможности не имелось. По крайней мере пока…

И одновременно я сплетал свои чары, готовясь к тому, что сейчас начнется. Болтовню Воронцова я не слушал, ибо пусть он и старался меня отвлечь, пусть пытался действовать максимально скрытно, но хоть и слабо, однако я ощущал течение энергий.

Он начал первым — из впадины ударил вверх поток черного сияния, окантованного багровым светом, разом поглощая свет дня и смыкаясь вокруг нас непроглядным, чернильным облаком.

Исчезли звуки, запахи, ощущение пространства и времени, внешний магический фон и эфир магии. Мрак облепил мою ауру, пытаясь ослепить мое восприятие и проникнуть через неё в каналы маны…

— Хитрая отрава, — спокойно заметил я.

А затем я ответил. Яркие Фиолетовые разряды накрыли всё окружающее нас пространство, распространяясь не только в стороны, но и вверх и даже вниз, вглубь почвы. Сложное заклинание, призванное разрушать чужую магию, ставшее доступным мне с рангом Великого Мага — Область Отрицания.

Тьму отбросило на несколько десятков метров, и все заблокированные ощущения вернулись вновь. Однако дальше Область остановила свою победную поступь, замерев в равновесии с Мраком. Оглядевшись и взглянув вниз, я понял, что нахожусь в сфере пустого пространства, со всех сторон сдавливаемой Тьмой.

— И это вся твоя заготовка, Воронцов? — издевательски крикнул я. — Столько было разговоров о мести, о своей Маше, о твоей мотивации… И всё оказалось пшиком⁈ Машка сейчас от стыда в гробу переворачивается! Такой мелочью меня даже не поцарапать!

— А мне и не нужно тебя царапать, Николаев-Шуйский, — ответил враг из глубин мрака. — Всё, что было нужно, я уже сделал. Безмозглый ты идиот с одной извилиной, протянутой между ушами!

Так, значит, да? Не напрягаясь, я сплел Белый Рассвет — могущественное заклинание Света, предназначенное для истребления больших масс слабой и средней нежити, рассеивания площадных эффектов черной магии — в общем, специально для противоборства Тьме. Добавим его к Области, поглядим, выдержит ли темница двойную атаку.

И оно, разлившись вокруг, ударило в темные стены — но без всякого толку. Мрак остановил его в тех же границах, что и Область, и даже их совместные усилия не сумели поколебать чары.

— И в чем же смысл всего этого? — поинтересовался я. — Ну запер ты меня здесь, дальше то что? Как убивать будешь?

— А с чего ты взял, что нам нужно убить именно тебя? — издевательски захохотал Алексей. — Твоя очередь придет, и очень скоро, хоть и не сегодня. Какой смысл убивать тебя так просто? Какая же это тогда месть? Я хочу сперва заставить тебя чувствовать ту же боль, что довелось испытать и мне! Я хочу, чтобы ты лишился всех, кем дорожишь, чтобы…

— Да, да, я понял, — лениво поковырял я мизинцем в ухе. — Ты страдал, охвачен праведным гневом и восстанавливаешь справедливость, это ясно.

— Ты, похоже, не понял, что происходит…

— Ой, я тебя прошу — заткнись, — отмахнулся я, сосредотачиваясь. — Всё я понял — изначальный план был каким-то образом заманить меня и часть сильнейших магов моего Рода в эти края пропажей ритуалистов, после чего запереть нас здесь на какое-то время. И пока мы выбираемся — твои хозяева собирались порезвиться на моих землях. Если это всё — попрошу не отвлекать.

— Собираешься прорываться? — зло спросил меня другой, незнакомый голос.

А вот и второй ушлепок… Где-то в Источнике сидят двое магов — заговоривший и ещё один. А вот Воронцов, настоящий Воронцов, здесь точно отсутствовал, в этом я уже убедился.

Не теряя больше времени на болтовню, я начал действовать всерьез — напряг ауру, напитывая Область маной всерьез, по настоящему. Вместе с этим активировал Золотые Молнии и Манифестацию Воплощения, заставляя чары действовать в полную мощь — Личная Магия девятого ранга, работающая в полную силу, а не в обрезанном, неполноценном виде. Не так, как прежде, во времена пребывания Высшим Магом…

Мрак был узилищем, отсекающим меня от самого мира. Оскверненный Кровью Источник Тьмы втянул меня в себя и сработал на манер портала, перенеся меня на план родной для себя силы. Сложные и хитрые чары — Великий Источник отвечал только за перенос и сам факт нахождения здесь, дабы меня не выкинуло обратно, как чужака. И его энергии легко хватило бы на то, чтобы держать меня здесь несколько дней, а то и неделю. А вот какого-нибудь Архимага здесь бы могло держать годами…

А вот именно ослепить и отравить мою энергетику пыталась сама безраздельная хозяйка этого места — Тьма. Я был чужаком в её мире, пришедшим нагло и без спросу, и жадная, голодная и злая сила не собиралась позволять своей добыче бежать…

Вот только я — не добыча. Область Отрицания без труда освободила сферу в добрых полтора километра диаметром, и окружающая меня злая субстанция негодующе вскипела. Словно живая и наделенная разумом, будто разгневанная кошка, которая играла с мышкой, а та внезапно больно цапнула мучительницу за нос…

Одолеть в прямом противостоянии стихию, пусть даже и ничтожно малую её часть в одном из великого множества посвященных ей Планов Бытия, было не в моих силах. И вообще, как мне кажется, не в чьих… Вот только побеждать мне её было как раз и не нужно.

Фиолетовые шаровые молнии, каждая в несколько десятков метров диаметром, вспухли на границе мрака. Сорок одна ровно, по числу целей, намеченных мною. Тьма начала давить по-настоящему,