из бывших канцелярских. И уж чему-чему, а работе с Источниками я их обучал более всего и на совесть — на наших землях их была целая куча, и мои чародеи постоянно работали над их освоением и подчинением. Вот, собственно, Сюткины, недолго думая, и обратились к нам.

— Для нас огромная и неожиданная честь, что вы лично откликнулись на нашу просьбу, Аристарх Николаевич, — в который раз за день сказал Станислав Сюткин. — Не могу выразить словами, как благодарен за подобную честь!

— Право слово, пустяки, — отмахнулся я. — Тем более случай интересный, так что я сам благодарен вам, что обратились к нам. И давайте закроем тему благодарностей, сударь — право же неловко даже как-то. Мы ведь соседи, сегодня мы вам, завтра наоборот…

Звучало, конечно, смешно — ситуация, в которой нам могла бы понадобиться помощь кого-то уровня Сюткиных означала бы, что Николаевы-Шуйские пали до немыслимо низкого уровня и была возможна только в том случае, если бы разом лишились вообще всего и всех магов выше третьего ранга… Но вежливость никто не отменял, а вести себя грубо с Сюткиными у меня причин не имелось.

— Как дела в целом, Влад? — обратился я старому товарищу. — Как сам, как дети? Не обзавелся ещё новой женой?

Телепатически, разумеется — не хватало ещё посторонним слушать мои личные беседы с… ну, пожалуй что и другом, несмотря на всё случившееся. Он ведь даже будучи вынужденным шпионом умалчивал почти обо всём, что было значимо. Либо давал полуправду, вывернутую и искажающую общую картину — всегда, когда была такая возможность — результаты своего расследования по поводу Влада Смолов положил мне на стол уже давно.

И про ритуал он рассказал Игнатьевым, кстати, не потому, что надеялся выслужиться. Тут косвенно виноват я сам — слишком много людей видело, как обычный, среднестатистический Адепт без шансов на следующий ранг пропал со мной и Хельгой на пару дней, а вернулся уже довольно сильным Мастером с развитой аурой. Соотнести этот факт с предположением о том, что я обладатель неких уникальных Родовых знаний, на которые я тогда всё списывал, и понять суть произошедшего смог бы любой дурак. К счастью, всерьез за мной тогда следил лишь Игнатьев…

Мы не общались уже больше двух лет. И не только потому, что я дистанцировался после всего произошедшего — было ещё одно, не менее, а то и более важное обстоятельство. Разница в силе.

Приходько просто не поспевал за моим стремительным ростом и стал одним из множества рядовых боевых магов, коих у меня насчитывалось сотни. Да и в Приморье он со мной не ходил, оставшись здесь. За эти пару лет он изрядно набрал в силе и мастерстве, завоевал заслуженное уважение среди моих людей, в том числе и ветеранов Приморской кампании, и даже те, кто был в курсе его проступка, смягчили своё отношение.

Младший Магистр на пике сил, которому до Старшего рукой подать. Это сколько он сражался, сколько раз оказывался на волоске и преодолевал свои лимиты, сколько раз выжимал свой Дар досуха, до полного магического истощения? Обделенный природным талантом волшебник, который в прежние, более мирные времена даже с учетом нового сердца раньше, чем лет за двадцать развития не взял бы пятый ранг, теперь уже стоит на пороге шестого?

— У меня всё хорошо, господин, — ровно ответил Влад. — Дети уже закончили Училища и работают. Жены не нашел, времени на семью нет — сами знаете, жизнь в наших краях неспокойная и военному человеку отдыхать почти некогда. То твари, то какие-нибудь бандиты, то ещё какая-нибудь объявится… Но я не жалуюсь — все равно кроме как саблей махать да боевой магией лупить ничего не умею.

— Кому по лесам носиться у нас итак имеется! — вмешался Петя. — Учитель, ты ведь не против, если я найду ему должность в самом Николаевске?

Телепатический канал, который я открыл, был на троих.

— Я против, Петя, — ответил за меня сам Влад. — Мне нравится моя работа, и я не хочу её менять на безвылазное просиживание штанов в кабинете. Сидя в Николаевске я не смогу развиваться и с десятой частью той скорости, как сейчас — а я итак слишком отстал от тебя, парень!

В мысленном диалоге, где его не могли слышать посторонние, Приходько явно расслабился и переключился на неформальный стиль речи. Влад был уже человеком повидавшим жизнь и потому знал, когда и с кем можно позволить себе фамильярность, а когда необходимо соблюдать субординацию. Петя уже тоже вроде не мальчик, но все же к некоторым вещам до сих пор относится недостаточно серьезно.

Эти двое, кстати, общения не прерывали и регулярно виделись каждый раз, когда мы с Петей возвращались домой, на наши земли. Собственно, думаю именно парень делился с Владом необходимыми знаниями по магии что четвертого, что пятого ранга. Впрочем, я был не против, хотя засранец мог бы приличия ради и спросить меня об этом. Однако я понимал — для Пети Влад всё ещё находился в категории ближнего круга, с которыми можно делиться всем, не скупясь и не запираясь.

— Слушай, Творец-Всесоздатель с ней, с работой, но… Что у тебя с экипировкой? Этот хлам в лучшем случае для Мастеров сгодится, а ты без пяти минут Старший Магистр! — заметил я. — Почему не обзаведешься чем-то более приличествующим твоему рангу? Насколько я помню, платят Младшим Магистрам у нас весьма прилично, плюс, опять же, добыча — что магические растения, что органы тварей… У нас, насколько я помню, Родовой налог всего лишь две пятых. Или я чего-то не знаю и вам недоплачивают?

— Нет-нет, что т… вы…

— Обращайся ко мне как прежде, Влад, — велел я. — По имени и на «ты». В личном общении, разумеется.

— Гм… Как скажешь. Нет, с жалованьем и долями добычи все честно, тут грех жаловаться, — ответил он. — В губернии и с тем, и с другим у нас лучше всех. Но у меня трое детей и все маги… Раньше у меня не имелось возможности помочь им с развитием дара, но последние годы всё изменилось. Особенно когда закончилась кампания в Приморье и вы все вернулись — с богатой добычей, ресурсами, новыми людьми и прочим. Появилась нормальная экономика, рынок, наконец навели порядок и решили вопрос со всей той мразью, что сбивалась в банды и недавала нам нормальной жизни… В общем, жизнь наладилась.

— Тогда тем более непонятно, в чем проблема.

— Это не проблема, а скорее результат моего выбора… в городе ж Училища появились. Вот я детей и