— Неограниченны, — закончил за него Марк.

Следующий час прошел в обсуждении условий инвестирования. К концу вечера у Марка было десять новых «партнеров», готовых вложить общую сумму, которой хватило бы на содержание целого легиона.

— Блестящая работа, — сказал я ему, когда гости разошлись. — Ты превзошел самого себя.

— Спасибо за обучение, — ответил Марк, но в его глазах я заметил что-то новое. — Знаешь, мне начинает нравиться эта игра.

— Какая игра?

— Управление людьми. Они готовы отдать все за призрачную надежду на долгую жизнь. Это… опьяняет.

— Осторожнее, — предупредил я. — Власть над людьми может изменить человека не в лучшую сторону.

— А разве не в этом суть алхимии? — спросил он. — Превращение одного в другое?

Умный мальчик. Слишком умный.

— Возможно, — согласился я. — Но помни — мы играем с силами, которые можем не контролировать.

— Контролировать можно все, — уверенно сказал Марк. — Нужно только знать как.

Его самоуверенность настораживала. Успех кружил ему голову, а это было опасно. Особенно учитывая, что он еще не знал истинной природы наших экспериментов.

Но пока что его амбиции работали на меня. А значит, можно было продолжать игру.

Глубокой ночью, когда вилла погрузилась в сон, я спустился в подземелье к своим созданиям. Лидия и Марта ждали меня с нетерпением — их красота с каждым днем становилась все более сверхъестественной.

— Создатель, — прошептала Лидия, протягивая руки сквозь решетку. — Мы так жаждали вашего прихода.

— Нам нужна ваша кровь, — добавила Марта, и в ее голосе звучал едва сдерживаемый голод. — Только она дает нам истинную жизнь.

Я отпер клетки и сел между ними на каменный пол. Они устроились по обе стороны от меня, как две прекрасные хищницы, готовые к пиру.

— Пейте, — сказал я просто. — Сколько нужно.

Их клыки вонзились в мои запястья, и знакомая боль сменилась блаженством. Они пили жадно, и я чувствовал, как жизнь утекает из меня, как сознание становится туманным.

Но в этот раз что-то было по-другому. В момент, когда я приблизился к границе смерти, я почувствовал присутствие. Холодные объятия, знакомый запах увядающих цветов.

Хель.

Богиня смерти была здесь, незримо присутствуя в этом подземелье. Я ощущал ее руки на своих плечах, ее дыхание на шее. Она наблюдала за тем, как мои создания пьют мою бессмертную кровь.

От этого присутствия меня охватило странное опьянение. Не алкогольное, а какое-то мистическое — словно сама близость богини смерти дурманила разум.

— Интересный эксперимент, Виктор, — прошептал голос Хель прямо мне в ухо, хотя никого рядом не было. — Ты создаешь жизнь, питающуюся смертью.

Я попытался ответить, но губы не слушались. Кровопотеря и присутствие богини лишили меня дара речи.

Краем глаза я заметил движение в углу подземелья. На каменном выступе сидела птица — большой черный ворон с умными глазами. Он внимательно наблюдал за происходящим, словно изучал какое-то важное явление.

Ворон показался мне знакомым. Где-то я уже видел эти пронзительные глаза, этот гордый изгиб шеи…

— Хугин, — выдохнул я с трудом.

Один из воронов Одина. Память и Мысль — так звали птиц всеотца. Хугин и Мунин облетали все девять миров, собирая информацию для своего хозяина.

Ворон наклонил голову, словно подтверждая мою догадку. Значит, Один знал о моих экспериментах. Знал и… наблюдал.

— Он интересуется твоими достижениями, — прошептала Хель. — Создание новых форм жизни всегда привлекало его внимание.

Лидия и Марта продолжали пить, их тела наливались силой и красотой. Они становились все более совершенными, все менее человечными.

Проклятие Одина сработало как обычно — в момент критической кровопотери жизнь хлынула обратно в мое тело. Сердце заколотилось, раны начали затягиваться.

Но опьянение от присутствия Хель не проходило. Мир казался нереальным, словно я находился на границе между жизнью и смертью.

— Скоро, — прошептала богиня, и ее голос звучал как обещание. — Очень скоро ты найдешь то, что ищешь.

— Когда? — с трудом выговорил я.

— Когда научишься не создавать жизнь, а разрушать ее. Когда поймешь, что смерть — это не конец, а трансформация.

Ворон каркнул — резко, как приказ. Затем взмахнул крыльями и исчез в тенях подземелья.

Присутствие Хель тоже начало слабеть.

— Продолжай эксперименты, — прошептала она на прощание. — Ты ближе к цели, чем думаешь.

Холод исчез, остался лишь запах могильных цветов.

Лидия и Марта отстранились от моих рук, сытые и довольные. Их красота была теперь просто ослепительной — они походили на богинь древности.

— Спасибо, создатель, — прошептали они хором. — Мы ваши навеки.

Я кивнул, еще не полностью оправившись от видения. Но одно понял точно — мои эксперименты привлекли внимание богов. И это могло быть как благословением, так и проклятием.

Поднимаясь наверх, я думал о словах Хель. Научиться разрушать жизнь, а не создавать ее. Понять смерть как трансформацию.

Возможно, я искал решение не там, где нужно. Возможно, ключ к моей собственной смерти лежал не в создании новой жизни, а в понимании того, как эту жизнь можно остановить.

Камень смерти вместо камня жизни.

Интересная мысль.

Глава 10

Утром, после ночного кормления и странного видения с Хель, я чувствовал необычное беспокойство. Работа в лаборатории не шла — мысли постоянно возвращались к словам богини о разрушении жизни вместо ее создания.

Решив прогуляться и привести мысли в порядок, я позвал Лидию и Марту.

— Идемте в город, — сказал я им. — Нужно подышать свежим воздухом и подумать.

Мои создания с радостью согласились. После преображения они стали выглядеть настолько аристократично, что легко сходили за благородных дам в сопровождении богатого покровителя.

Мы неспешно прогуливались по мощеным улицам Рима. Лидия шла справа от меня, Марта — слева. Прохожие оборачивались, любуясь их неземной красотой, но женщины не обращали на это внимания — все их внимание было сосредоточено на мне.

— Господин выглядит задумчивым, — заметила Лидия, изучая мое лицо. — Что вас беспокоит?

— Философский камень, — честно ответил я. — Точнее, вопрос о том, чем его запитать.

— Запитать? — переспросила Марта.

— Любой магический артефакт требует источника энергии, — объяснил я, останавливаясь у фонтана. — Наш каркас из метеоритного серебра — это всего лишь сосуд. Но что будет его наполнять?

Мы сели на каменный парапет. Журчание воды успокаивало, помогало