нарезки мне нужно два топорика, как для рубки мяса. Только маленьких, лёгких, чтобы рубить быстро и мелко.

Сашка улыбнулся. Полез за пазуху и вытащил свёрток. Развернул.

На свет показались два небольших топорика с короткими рукоятями из тёмного дерева и широкими полукруглыми лезвиями, заточенными до бритвенной остроты. Сидорова работа — Макар узнал почерк кузнеца по клейму на обухе.

— Давно для тебя заказал, — сказал Сашка. — Хотел после турнира подарить, но обстоятельства поменялись.

Макар взял топорики. Они легли в ладони так, будто всю жизнь его ждали. Он крутанул один, потом второй, и лезвия мелькнули в жёлтом свете лампы.

— Покажи им свою злость, Макар, — сказал Сашка тихо. — Они отняли у тебя рыб и думают, что ты выйдешь с пустыми руками. Покажи им, что у портового волчонка руки никогда не бывают пустыми.

Макар сжал рукояти. Холод ледника больше не чувствовался. Внутри было горячо.

— Снимаем всех, — сказал он. — Всех окуней, всех карасей. Несём наверх.

Они вдвоём снимали рыбу с крюков, укладывали на деревянный поднос, перекладывая мокрой тканью, чтобы не подсохла на воздухе. Два десятка мелких, невзрачных тушек, тёмных от пряностей. На вид — ничего особенного. На вкус — оружие, о котором не знал никто в этом городе.

Макар поднял поднос и пошёл наверх по ступеням.

На кухне его ждали. Матвей стоял у двери с корзиной для переноски. Гришка доел кашу и смотрел серьёзными глазами. Варя держала в руках чистое полотенце и фартук.

Макар поставил поднос на стол. Посмотрел на свою команду. На людей, которые стали его семьёй.

— Пошли, — сказал он.

До арены доехали на повозке. Оставалось пройти через ярмарку пешком.

Макар нёс поднос с рыбой, накрытый мокрой тканью. Сашка шёл рядом. Матвей — чуть позади, с корзиной, в которой лежало остальное: банка вишнёвого соуса, мешочек с крупной солью, пучок лука, склянка с дымным маслом, деревянная доска для подачи. Гриша с Машей и детьми топали рядом с таким видом, будто сами в бой собирались.

По дороге молчали.

Макар думал о деде. О том, как старик стоял у своего котла и говорил: «Хорошая рыба сама за себя говорит, Макарка. Ты только не мешай ей.» Дед имел в виду уху — бросил в воду, поварил, подал. Он не знал, что рыба может говорить громче, если дать ей время и холод. Дед не знал много чего, но одному он научил Макара крепко — не бояться.

Жаль, что ты не дожил, деда. Я бы столько мог тебе рассказать.

У арены уже стоял гвалт. Народ набивался с утра — третий этап, переломный, счёт один-один. Ярмарочные ряды опустели, торговцы побросали лавки и побежали занимать места. У входа стоял Ефим с парнями и пытался организовать поток.

Они прошли через подтрибунный коридор в подготовительную зону. Макар поставил поднос на стол и снял ткань. Рядом, за стеной, он слышал гул арены, топот десятков ног и далёкий голос Наташи, которая разогревала трибуны.

Саша положил ему руку на плечо.

— Макар.

— Да.

— Они думают, что ты выйдешь с пустыми руками. Покажи им.

Макар кивнул. Повязал фартук. Поправил повязку на лбу. Достал топорики и сунул за пояс.

Из-за стены донёсся Наташкин рупор:

— Дорогие гости! Третий день Великого Кулинарного Турнира! Этап — Дары Воды!

Арена заревела. Макар слышал этот рёв через доски и чувствовал, как вибрирует пол.

— Судьи, прошу вас!

Пауза. Гул. Здравицы.

— Судьи на местах! Встречайте мастеров!

Наташа набрала воздух.

— От столицы! Аристократ с пальцами лекаря, мастер ножа, которому рыба сама ложится в руки! Демьян Волконский!

Рёв трибун. Макар стоял за стеной и ждал. Он не видел, как Волконский выходит, но слышал — гул одобрения, аплодисменты, и потом — ахи. Зал увидел что-то, от чего ахнул.

— Дорогие гости! — Наташин голос зазвенел. — Вы видите⁈ Маэстро Волконский принёс на арену живую стерлядь! Она ещё плещется в бадье! Царская рыба, красавица!

Макар стиснул зубы. У его противника лучшее, что можно купить за деньги, а у него на подносе двадцать мелких карасей и окуней, которые стоят меньше, чем хвост этой стерляди.

Из-за стены долетел голос Наташи:

— А теперь — от Слободки! Мастер рыбы и фритюра, человек, который чувствует свежесть рыбы на расстоянии трёх шагов! Ему четырнадцать лет, и он управляет харчевней с двенадцати! Макар!

Макар поднял поднос одной рукой. Другой рукой поправил повязку.

И вышел на помост.

Солнце ударило в глаза. Он шёл к своему рабочему столу и видел, что на другом конце помоста стоит Волконский. Высокий, бледный, в небрежно расстёгнутом кителе. Рядом с ним на подставке — деревянная бадья, из которой плескала хвостом огромная стерлядь.

Трибуны притихли. Люди увидели его поднос и замолчали. Стерлядь против мелочи. Кто-то на нижнем ярусе присвистнул. Кто-то засмеялся. Макар услышал шёпот: «Это что, караси? Он с карасями против стерляди вышел?»

Макар поставил поднос на стол. Разложил двадцать тушек ровным рядом. Достал из-за пояса топорики и положил справа. Банку с соусом — слева. Соль, лук, дымное масло — всё по местам.

Потом поднял голову и посмотрел на Волконского через помост. Волконский смотрел на его поднос и не понимал, что видит.

Наташа подняла рупор. Голос у неё дрогнул — она тоже видела поднос и стерлядь, и прекрасно понимала разницу между ними.

— Мастера готовы! Судьи готовы!

Она набрала воздух.

— Третий этап Великого Кулинарного Турнира — ДАРЫ ВОДЫ!

Гонг.

Глава 6

Гонг ещё дрожал в воздухе, а Волконский уже работал.

Длинная, серебристая стерлядь, с тёмной спинкой и острыми костяными щитками вдоль хребта, лежала на его столе. Он вытащил её из бадьи за минуту до гонга, одним точным ударом оглушил и положил на мокрую доску. Рыба ещё подрагивала, и мышцы под чешуёй играли, и от неё пахло рекой, холодом и жизнью.

Волконский взял свой филейный нож и провёл первый надрез — вдоль хребта, от головы к хвосту. Лезвие шло как по маслу. Такой и должен быть идеальный продукт, с которым можно творить что угодно.

Он сделал второй надрез и краем глаза посмотрел на соседний стол и замер.

Мальчишка с повязкой на лбу раскладывал на столе мелкую, тёмную рыбу. Какую-то невзрачную дрянь, которую Волконский не сразу даже опознал — то ли караси, то ли окуни, припорошённые чем-то пряным. Штук двадцать, каждая размером с ладонь. Рядом с его семифунтовой стерлядью они выглядели как мыши рядом с лошадью.

Волконский нахмурился. Посмотрел внимательнее.

Нет, не показалось. Мальчишка действительно притащил на арену