— Амина, я это прекрасно понимаю. Но умоляю тебя ничего не делать. Не создавай мне новых проблем. Кстати, я пообещала тете не менять своего решения. Не будем больше говорить об этом. Расскажи лучше о себе.

— Ну что ж, ладно. У меня есть возлюбленный. В будущем мы собираемся пожениться, но сейчас я живу у родителей, а с ним мы видимся несколько раз в неделю. Мы просто безумно любим друг друга.

— Как я тебе завидую! Ты выглядишь такой счастливой и такой влюбленной. Мне никогда не выпадет такой удачи.

— Ты еще не была влюблена?

— Я никогда не была знакома ни с одним мальчиком: у нас это запрещено. Может быть, я и влюблена, но не знаю, можно ли это так назвать. Меня очень привлекает один мужчина, которого я могу видеть из окна нашего дома в Алжире.

— Самия, это не любовь! Как ты сама только что сказала, это всего лишь влечение. Я желаю тебе познать настоящую любовь, по крайней мере раз в жизни.

— Не вижу, каким образом я могла бы познать ее, все время оставаясь под надзором родителей или мужа! Мне бы так хотелось связать свою жизнь с человеком, которого я полюблю!

Всю ночь мы болтали и смеялись будто подростки, которыми мы, впрочем, и были. На следующее утро тетя пришла нас будить.

— Девочки, вставайте! Амина, раз твоя мама сказала тебе вернуться в восемь часов, у тебя есть время только на то, чтобы привести себя в порядок.

После того как тетя ушла, Амина передразнила ее, скопировав голос и мимику. Мы дружно рассмеялись.

Пока моя подруга была в ванной, тетя спросила, рассказала ли я ей о своей свадьбе. Я отрицательно помотала головой.

— Правильно сделала. Она могла бы позавидовать, что ты выходишь замуж раньше нее. Остерегайся таких женщин. А теперь ты должна сдержать обещание и больше не видеться с ней.

— Да, тетя! В любом случае послезавтра она уезжает в Лион навестить свою тетю.

— Скатертью дорога! Вот и прекрасно. Как говорится, «закрой дверь, через которую дует ветер». Впрочем, я уверена: она поедет не к тете, а куда-нибудь со своим ублюдком-французом. Говорю тебе: она потаскушка.

При появлении Амины тетя замолчала.

Погруженные каждая в свои мысли, мы молча поели, а когда пришло время прощаться, подруга обняла меня.

— Замужем ты или нет, если ты вернешься сюда, я всегда буду рядом. Звони мне не раздумывая!

Эти слова были для меня как бальзам на сердце.

Обняв меня еще раз, Амина ушла не оглядываясь.

Второй раз в жизни я расставалась с лучшей подругой при тягостных и неутешительных обстоятельствах. Как мне хотелось бы быть такой же свободной, как она: делать все, что захочется, и любить того, кого сама выбрала! Как и все девушки моего возраста, я мечтала пережить прекрасную любовную историю и продолжить учебу. Но моя судьба была не такой. Жизнь распорядилась иначе. Точнее, распорядились мои родители.

Неделя «каникул» приближалась к концу, и тетя объявила, что скоро сюда придет мой будущий супруг. Он собирается преподнести мне свадебный подарок: кольцо и часы.

— Но как он смог купить кольцо, не зная размера моего пальца?! — воскликнула я.

— Я сказала ему, что пальцы у тебя тоненькие, как карандашики. Ты всегда сможешь подогнать кольцо по размеру у ювелира. Ты рада?

— Чему мне радоваться? Кольцу? У меня дома их навалом! А этого человека я не знаю и не люблю. У меня нет ни малейшего представления о том, за кого я скоро выйду замуж.

— Сама виновата, — снова упрекнула меня тетя. — Все, что тебе надо было сделать, это посмотреть на него. Не изображай оскорбленную невинность. В любом случае ты его увидишь в день свадьбы, а потом у тебя будет вся жизнь, чтобы научиться его любить.

Вместо того чтобы поднять мне настроение, слова тети повергли меня в еще большие уныние и растерянность. Я понимала, что все происходит, как хотели и как планировали мои родители, но не могла помешать этому.

Ближе к вечеру в доме появился тот, кого назвали моим женихом. Они с моей тетей разговаривали и смеялись. Чем больше я слышала его голос, тем сильнее ненавидела этого человека.

Как только за гостем закрылась дверь, с радостным «ю-ю»[4] вошла тетя, которая собиралась показать мне его подарок.

— Ю-ю-ю-уйй… Мои поздравления, дорогая! Открой же пакет. Мне не терпится увидеть, достойно ли это кольцо Самии Шарифф!

— Не хочу открывать. Я ничего у него не просила. Открой сама, раз тебе так хочется.

Будто ребенок, которому не терпится узнать, что там внутри, тетя неловко развернула пакет. Там были кольцо с очень большим изумрудом и золотые часы.

Полная восхищения, тетя передала их мне.

— Бережно храни, а когда приедешь домой, отдай матери. О них надо заботиться, ведь ты будешь носить их всю жизнь. А сейчас можешь примерить.

— Не буду, у меня нет желания, может быть позже.

— Как это так? — проворчала тетя. — Нет желания! Определенно, на нынешних девушек не угодишь…

Чтобы избежать дальнейших обидных слов, я ушла к себе в комнату. Тетя не хотела понимать, почему драгоценные подарки оставили меня равнодушной. Как же ей объяснить, что для меня примерить эти вещи — все равно что дать обязательство на всю жизнь? Я бы предпочла, чтобы меня оставили в покое, но чем больше времени проходило, тем дальше я оказывалась от такого желанного покоя.

Глава III. Замужество

Мои так называемые каникулы закончились, и я вернулась в Алжир. Я была рада оказаться подальше от своего новоявленного жениха, который представлял для меня сплошной кошмар. Попрощавшись в аэропорту с дядей и тетей, я поднялась в самолет сразу же, как только объявили посадку. Я хотела забыть все события этой недели!

Впереди меня ожидали вечные вопросы матери. Неужели она ждет, что я буду прыгать от радости оттого, что мне предстоит выйти замуж за человека, которого они с отцом мне выбрали? Ну уж нет! Зато родителям больше не нужно беспокоиться о моем будущем, ведь они нашли того, кому передать свою ответственность. Они могут больше не опасаться, что из-за меня окажутся опозорены. Таким образом они сумели обеспечить себе спокойствие.

Эти тревожные мысли заставили меня бояться встречи с отцом и матерью.

В алжирском аэропорту меня ждал только шофер, так как отец не смог освободиться.

— Здравствуй, Самия. Хорошо провела каникулы в Париже?

Прикинувшись довольной, я сказала ему, что была счастлива снова побывать во Франции.

Если бы