разумеется. Вместе мы сможем выяснить, из какого именно цеха идет утечка и где они могли спрятать… то, что нашли.

Друзья замерли. Тамара Петровна не сказала «девочек» или «тела» – она сказала «то, что нашли». От этих слов по коже пробежал холодок.

– А банка? – робко спросил Саша.

– Банку оставьте у меня, – твердо сказала Тамара Петровна. – Она опасна, особенно для тебя. А у меня есть оборудование, чтобы безопасно ее изучать. Может, я смогу понять, откуда она. – Женщина внимательно посмотрела на Сашу. – Да и тебе без нее станет легче. Шум в голове утихнет.

Саша почувствовал, как Кира и Витька уставились на него. Ему не хотелось расставаться с банкой – все‐таки она была их единственной полноценной уликой. Но мысль о том, что этот гул, наконец, прекратится, казалась слишком заманчивой.

– А как мы узнаем, что вы что‐то выяснили? – с подозрением спросила Кира. – Вдруг вы тоже из тех, кто «плохо следит за отходами»?

Тамара Петровна, кажется, даже не обиделась.

– Хороший вопрос, – одобрительно кивнула она. – Я не могу доказать это сейчас, но могу кое-что сделать. Во-первых, дам вам номер телефона, по которому я всегда на связи. Во-вторых, через два дня, скорее всего, я уже узнаю что‐то о перевозках опасных материалов в тот период. Если я исчезну, вы сможете пойти в милицию с этой историей. Но я гарантирую, что тогда шансы найти их, – она кивнула в сторону, будто указывая на Свету и Лиду, – приблизятся к нулю. Договорились?

Она протянула им листок с номером, написанным четким почерком.

Ребята снова переглянулись. Они ничего не знали об этой женщине, но ее версия – о «техногенной грязи», о халатности ученых – звучала правдоподобно. И говорила Тамара Петровна убедительно.

Удостоверившись, что никто не спорит, Кира медленно кивнула.

– Договорились.

– Хорошо, – Тамара Петровна встала. – Тогда идите. И помните: никому ни слова. Особенно другим детям. Вы не знаете, кто у них родители.

Друзья вышли, унося с собой номер телефона и тяжелую смесь облегчения и тревоги. Они только что отдали свою главную улику незнакомке и вступили в сговор против могущественного НИИ. А что, если она их обманывает? Что, если она сама часть проблемы?

На улице Витька первый нарушил молчание:

– Верите ей?

– Не знаю, – честно ответила Кира. – Но сейчас она – единственная, у кого есть план. И хоть какое‐то объяснение.

Саша молчал. Он ждал, что гул в голове стихнет, как и обещала Тамара Петровна. Но он не стих. Он лишь стал тише, будто источник теперь находился за толстой стеной.

Они вышли на улицу, в наступающие сумерки, с головой, полной жутких образов и странных терминов. После запаха книг и пыли свежий воздух неожиданно вскружил голову, опьяняя своей свежестью.

Вдруг на пути у ребят выросла знакомая фигура. Женька Соколов. А за его спиной – две верные тени: Серый и Длинный. Женька выглядел злым и раздраженным, будто его только что отвлекли от важного дела.

– О, это же наши искатели приключений, – протянул он, перегородив узкую дорожку. – Опять к старухе ходили? Неужели нашли уже свою подружку?

– Отвали, Женька, – устало бросила Кира, пытаясь обойти его.

– А я не отвалю. – Он шагнул вперед. – Весь город только и твердит, что об этой дуре. И о том, что вы везде носитесь. Мой отец говорит, вы панику сеете, мешаете работе института.

– А что, его работа связана с пропавшими девочками? – огрызнулся Витька, сжимая кулаки.

Женька на мгновение смутился, но тут же нахмурился еще сильнее.

– А это уже не твое дело! – Он толкнул Витьку в плечо. – И вообще, хватит сюда ходить! А то я сам милиции скажу, что вы тут что‐то подозрительное замышляете!

Толчок был несильным, но Витька, и без того бывший на взводе, взорвался. Он рванул вперед и схватил Женьку за грудки. Серый и Длинный тут же шагнули ближе. Кира поспешно вклинилась между парнями, расставила руки.

– Вить, не надо! – прикрикнула она, оглядываясь. Как назло, рядом не было ни одного взрослого. – Сейчас не время!

Саша замер, чувствуя, как знакомый гул в ушах нарастает, синхронизируясь с его учащенным сердцебиением. Он видел, как лицо Женьки исказилось от злости, но в его глазах, под маской наглости, мелькнуло что‐то другое – растерянность, почти испуг.

– Пусти, болван! – дернулся Женька, вырываясь. Поправил куртку, бросил на них злобный взгляд. – Ладно… Не до этого сейчас. Но вы еще пожалеете, что влезли не в свое дело! – крикнул он, развернулся и быстро зашагал прочь.

Его дружки переглянулись и с недоуменным видом поспешили за ним.

Витька тяжело дышал, все еще сжимая кулаки.

– И чего он такой злой? – растерянно протянула Кира, смотря Женьке вслед. – Раньше же не лез особо…

– Он боится, – тихо сказал Саша. Друзья вопросительно взглянули на него. – Он… испугался. Когда Витя сказал про «работу института».

Витька презрительно сплюнул. Кира задумалась.

– Значит, его отец что‐то знает. И Женька, может, в курсе. Или догадывается.

Саша кивнул. Но осознание это не принесло облегчения. Оно лишь добавило новую, еще более мрачную деталь.

Пропавшие дети. Странные следы. Черная жижа. Таинственная женщина-ученый. А теперь – семья директора НИИ, которая явно хочет, чтобы в его дела никто не лез.

Павловск‐17 уже не казался им скучным закрытым городком – он напоминал сложную ловушку, где за каждым углом мог притаиться враг. И где‐то в этой же ловушке, в неизвестной темноте, потерялись Света и маленькая Лида.

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ИНСТИТУТ

«ПРОМЕТЕЙ», г. ПАВЛОВСК-17

ПРИЛОЖЕНИЕ № 7

К ОТЧЕТУ № 18-К

Предварительный анализ биоаномалий

1. Объект исследования:

Сущность, условно обозначенная как «СТРАННИК».

Является формой жизни, чье появление зафиксировано вблизи эпицентра объекта «Разлом». Подчиняет себе менее организованные аномалии.

2. Происхождение и мотивация:

Происхождение не установлено. Биомасса сущности демонстрирует свойства, не соответствующие известным земным биологическим и физическим законам.

Мотивация заключается в следующем:

1) Поиск тепла.

Среда обитания сущности характеризуется перманентным температурным режимом, близким к абсолютному нулю, и отсутствием источников излучения в видимом спектре. Наш мир является для нее мощным тепловым и энергетическим магнитом.

2) Потребление биомассы.

Все зафиксированные случаи проникновения завершались изъятием органического материала (животные, в последнее время – люди). Метаболизм «Странника», по-видимому, требует постоянного внешнего притока энергии, которую он извлекает самым примитивным способом – пожиранием.

Сущность не демонстрирует признаков сложного мышления или долгосрочных целей. Ее поведение определяется векторами «холод-тепло», «голод-насыщение». Можно предположить, что она не помнит своего возникновения и не осознает своего предназначения (если таковое имеется).

3. Прямые наблюдения:

Использованные способы: наблюдение в инфракрасном диапазоне, слабое УФ-подсвечивание.