она, затем встала. Стянула свою блузку, сняла юбку.

Уэна чувствовала себя странно - одновременно испуганной и взволнованной ожиданием нового опыта.

Словно под гипнозом ее нога двинулась навстречу воде. Кожа ощутила первое прикосновение. Сердце затрепетало, дыхание замерло. Такого блаженства Уэна не испытывала ни разу.

Проведя еще какое-то время в воде, она вылезла. Взяв с полки полотенце, принялась обтираться.

Запотевшее зеркало мутно отражало ее фигуру: выпирающие ключицы, ребра, синяки, оставшиеся после стычки с посланниками Света.

Она отвернулась от своего отражения, нацепила пижаму и поспешила покинуть ванную комнату.

- Ой, наконец-то! - недовольно воскликнула фейри. - Я уж подумала, ты всю ночь будешь плескаться.

- Извини, Гвендолин. Просто это все в новинку для меня…

- Ладно, проехали, - мягко перебила ее соседка. - Ложись спать. Я ополоснусь и тоже лягу.

Прошло некоторое время.

Нежная ткань наволочки ласкала кожу лица Уэны. Матрас был непривычно мягким, одеяло пушистым, точно облако.

- Это все так… непривычно, - прошептала Уэна.

- А у тебя в поселении не так? - спросила фейри.

- Нет… - с грустью ответила она. - У некоторых людей даже кровати нет. Они спят на полу.

- Какой кошмар… - Гвендолин приподнялась на руках. Глядя на девушку, проговорила: - Единственное, что я знаю о твоем поселении, это то, что оно небольшое. А сами стриафы - труженики, которые с утра до вечера заготавливают ресурсы и вещи для дальнейшей передачи королевству.

- Все именно так. Только, Гвендолин, - Уэна перевела взгляд в ее сторону. - Прошу тебя, не называй нас стриафами. Мы - люди.

Фейри медленно кивнула.

- Чем в поселении занималась ты?

- Я и моя бабушка изготавливали лекарства. С рассветом я уходила в лес, собирала необходимые травы, возвращалась ближе к закату. Списки лекарственных препаратов, поступающих из Офры, были просто бесконечными. Нужно было трудиться, не жалея себя. Я специально изготавливала больше препаратов, чтобы поделиться ими и с жителями поселения.

- Я просто поражена твоей ответственностью, - почти шепотом ответила она. - Ведь очередной поход в лес наверняка давался тебе с большим трудом.

- Да… - лицо Уэна помрачнело, она остановила взгляд на своей ноге. - Хромота. Я родилась такой.

- Знаешь, это вовсе не изъян. Ха, тебе даже идет эта трость! Она добавляет твоему образу загадочности что ли.

Уэна усмехнулась уголками губ.

- Но зато я теперь больше понимаю, почему тебе досталась именно некромантия, - добавила Гвендолин.

- Почему?

- Ты уже прикасалась к смерти, изготавливая лекарства в поселении. Даже если не замечала этого. И учитывая твои знания, - продолжила фейри, перевернувшись на бок. - …На лекции по зельеварению тебе не будет равных.

Девушки тихо посмеялись.

- Гвен, а что насчет тебя? Где располагается твое поселение?

- О-о-о, далеко от королевства. В горах. Знаешь, там очень красиво, - мечтательно ответила фейри. - А воздух такой свежий, м-м. Я как-нибудь возьму тебя с собой, познакомлю с родителями. Моя мама испечет грушевый пирог. Он до безумия вкусный!

- С удовольствием, - улыбнулась Уэна.

Проговорив еще какое-то время, девушки пожелали друг другу добрых снов и уснули.

***

Рассвет над Академией наступил тихо и незаметно. Еще мгновение назад царила ночь, как вдруг первые лучи солнца пробились сквозь густые кроны вековых деревьев леса, окружающего Академию. Свет медленно заполнил пространство, окрашивая в теплые золотистые тона остроконечные крыши, каменные стены и двор.

Окна общежития блестели искрами света, отражаясь в зеркале небольшого прудика.

Академия святого Вильхельма казалась живым существом, которое постепенно просыпалось от долгого сна.

Сквозь легкий туман, струящийся над зеленой травой и влажными листьями кустарников, слышался тихий шелест ветра.

На лужайках появлялись призрачные силуэты служителей, выходящих из спален. Их шаги были едва различимы среди утреннего шума природы, а голоса звучали приглушенно, будто они боясь потревожить покой рассвета.

Каждый из них занимался своим делом: садовники приступили к своим обязанностям по уходу за флорой, кухарки готовили завтрак для студентов и преподавателей, а другая часть служителей развешивала форму для первогодок.

Над крышей главной башни кружили перламутровые птицы-бабочки. Они парили высоко, оставляя серебристый след в воздухе.

Утро здесь было особенным временем суток. Магия была повсюду, растворившись в каждой капле росы, каждом листочке дерева, каждом камне мощеных дорожек, протянувшихся через двор.

Уэна зевнула. Увидев перед собой всю ту же обстановку, она прошептала:

- Не сон. Я действительно в Академии…

Приподнявшись на локтях, она села, затем обвела взглядом комнату, остановив его на сладко спящей Гвендолин, которая развалилась в позе звезды и мурлыкала что-то невнятное сквозь сон.

Уэна по-доброму хмыкнула и принялась шариться рукой возле кровати в поисках трости.

- Не поняла… А куда я ее поставила вчера? - девушка огляделась.

Ее трость стояла в углу возле входной двери.

Цыкнув, она встала и быстро, совершенно не хромая, подошла к ней. Вытянув руку, она замерла. Ее глаза округлились. Уэна медленно опустила взгляд на свои ноги.

- Ч-что? - единственное, что смогла вымолвить девушка.

Сердце затрепетало в радости. Она могла стоять самостоятельно, не нуждаясь в чьей-то поддержки и трости.

- Я не хромаю… Я не хромаю! - выкрикнула она, пробежавшись по комнате.

От ее крика внезапно проснулась Гвендолин.

- Ух, Всевышний! Ты чего так кричишь? - она зевнула. - Напугала меня!

- Гвен! Смотри! - Уэна расправила руки, не прекращая улыбаться.

Лицо фейри вытянулось в удивлении. А спустя секунду она вскочила с кровати, подлетела к Уэне, вцепившись в ее плечи и радостно вереща.

- Уэна! Едрить того гоблина! Ты ходишь! Ходишь!

- Я… Я даже прыгать могу! - девушка запрыгала, а вместе с ней, держа ее за руки, и фейри.

- Это благодаря ритуалу посвящения! Ты открыла магию в себе! Недуг детства тебя больше не будет беспокоить!

Глаза Уэны заслезились. Единственное, что ей хотелось - рассказать о своем исцелении бабушке и Эррону.

Их радость прервал стук в дверь. Это была одна из служительниц, которая раздавала форму и принадлежности для учебы первокурсникам.

Время поджимало.

Быстро приведя себя в порядок и надев форму, девушки собрали необходимые для учебы вещи и направились в столовую.

В зале царила особая атмосфера, наполненная нежным звоном серебряных приборов и тихими разговорами студентов, обменивающихся впечатлениями и свежими сплетнями.

Теплый аромат свежевыпеченного хлеба смешивался с пряным запахом травяных чаев, создавая неповторимый букет.

Столы были накрыты белой льняной скатертью с вышитыми узорами. Блестящие столовые приборы лежали рядом с тарелками, а возле