class="p1">Окончательно.

Нет.

Он не позволит.

Никому.

Даже если это будет стоить ему положения.

Власти.

Имени.

Даже если это будет стоить ему… всего.

Он медленно выдохнул.

И только сейчас понял:

он уже стоит по другую сторону.

Не рядом с домом.

Не рядом с правилами.

Рядом с ней.

Он посмотрел на Арину.

Долго.

И впервые без привычной дистанции.

Без защиты.

— Слушай внимательно.

Голос снова стал ровным.

Но теперь — другим.

Не отстранённым.

Решающим.

— С этого момента ты не отходишь от меня ни на шаг.

Не просьба.

Не рекомендация.

Приказ.

Но не для контроля.

Для защиты.

— Всё, что ты почувствуешь, увидишь, вспомнишь — сразу говоришь мне.

Он сделал паузу.

И добавил тише — Даже если это будет казаться неправильным. Я не дам им тебя забрать.

Она смотрела на него слишком прямо.

Слишком близко.

— Почему?..

Вопрос повис между ними.

Не просто как слова — как граница.

Он протянул руку раньше, чем решил это сделать.

Пальцы коснулись её щеки.

Тепло.

Настоящее.

И это прикосновение ударило по нему самому сильнее, чем по ней.

Слишком легко.

Слишком естественно.

Он не должен был…

— Потому что уже поздно делать вид, что ты мне безразлична.

Голос стал тише.

Глубже.

Она едва заметно вздрогнула.

— Каэл…

Он наклонился ближе.

Слишком.

Почти.

Его дыхание коснулось её губ.

И в этот момент он отчётливо понял —

ещё шаг, и назад уже не будет.

Никогда.

Он остановился.

В миллиметре.

С усилием.

Слишком явным для него самого.

— Это ошибка, — тихо сказал он.

Слова прозвучали почти ровно.

Но внутри — не было ни капли уверенности.

— Какая?

— Ты.

Но его взгляд говорил совсем о другом.

Не об ошибке.

Про что то глубже.

— Тогда отпусти, — прошептала она.

Он замер.

На долю секунды.

Этого времени хватило, чтобы разум попытался вернуть контроль.

Чтобы напомнить, кто он.

Что должен.

Что правильно.

…и что она — риск.

Но пальцы на её коже только сильнее сжались.

Чуть.

Едва заметно.

Он притянул её ближе.

Не резко.

Но окончательно.

— Не могу.

Правда прозвучала тихо.

Но он не сказал главного.

"Потому что ты мне нужна."

Но это было в каждом слове.

В каждом движении.

Он сел рядом.

Не слишком близко.

Но ближе, чем позволял себе раньше.

Тишина снова опустилась.

Но теперь — другая.

Не давящая.

Собранная.

И где-то глубже, почти незаметно даже для него самого, прозвучала мысль,

которую он уже не смог вытеснить:

"Если придётся выбирать…

я сделаю выбор, выберу ее.

И не пожалею об этом.

Ни на секунду."

Он чуть повернул голову.

Арина была рядом.

И это мешало думать.

Не потому что отвлекало.

Потому что… сбивало.

Слишком много в ней стало для него настоящим.

Слишком быстро.

Он провёл рукой по лицу.

Медленно.

Как будто пытаясь вернуть привычную ясность.

Не получилось.

Он медленно встал.

Без резких движений.

Так, чтобы не нарушить эту хрупкую границу между ними.

Задержался на секунду.

Коротко посмотрел на неё, сказал " Скоро вернусь"

И направился к двери.

* * *

Дверь закрылась за его спиной тихо.

Как будто комната не хотела его отпускать.

Каэл остановился в коридоре.

На секунду.

Он всё ещё чувствовал тепло её кожи на ладонях.

Слишком отчётливо.

Слишком… неправильно.

"Соберись."

Он сделал вдох.

Медленный.

И двинулся дальше.

Шаги звучали глухо, но внутри всё было слишком громко.

Мысли.

Реакции.

Слишком много.

Он свернул за угол — и остановился.

Дарион уже ждал.

Опирался на колонну, будто не сомневался, что разговор состоится.

Конечно.

Он всегда знал, где нужно быть.

— Быстро ты, — лениво заметил Дарион.

Каэл не ответил сразу.

Оценивал позицию.

Выходы. И его.

— Ты не ушёл?

— А должен был?

Лёгкая улыбка.

Слишком лёгкая для происходящего.

Он видел всё.

— Ты получил достаточно.

— О, нет, — мягко ответил Дарион. — Самое интересное только начинается.

Каэл сделал шаг ближе.

Медленно.

— Тогда говори.

Без обходов.

Без игры.

Дарион выпрямился.

Взгляд стал внимательнее.

— Она не отсюда.

— Это не новость.

— Для тебя — нет. Для остальных — пока да.

"Пока."

Слово зацепилось.

Каэл сузил взгляд.

— Ты скажешь?

— А ты?.

— Это не твоя игра, Вельт.

— Ошибаешься.

Улыбка исчезла.

Осталось только внимание.

— Если разрыв был открыт специально — это касается всех.

— И ты решил вмешаться?

— Я решил не оставаться в стороне.

И в этот момент Каэл понял:

он не врёт.

Не полностью.

Он действительно заинтересован.

И это делало ситуацию хуже.

— Ты слишком близко к ней.

Фраза прозвучала жёстче, чем планировалось.

Дарион чуть наклонил голову.

— И это тебя беспокоит?

"Да."

Ответ пришёл мгновенно.

Слишком быстро.

Он его не озвучил.

— Это создаёт риск.

— Для кого?

— Для неё.

Дарион усмехнулся.

— Забавно.

— Что именно?

— Ты правда так думаешь.

И вот это было хуже всего.

Потому что он был прав.

Каэл сжал челюсть.

Едва заметно.

— Я не думаю. Я знаю.

— Нет, — спокойно сказал Дарион. — Ты реагируешь.

Это было точное замечание..

— Ты всегда был рациональным, Риварн.

Он сделал шаг ближе.

— А сейчас нет.

"Замолчи."

Мысль вспыхнула резко.

Но он не двинулся.

— Следи за словами.

— Или что?

— Или я напомню, почему это плохая идея.

Дарион улыбнулся.

Снова.

Но теперь — иначе.

Острее.

— Вот он.

— Кто?

— Тот, кого я помню.

И это… задело.

Сильнее, чем должно было.

Он видел.

Не просто заметил.

Понял.

Каэл сделал шаг вперёд.

Теперь расстояние между ними стало опасным.

— Ты не имеешь права—

— Имею, — перебил Дарион. — Потому что если ты потеряешь контроль — пострадают все.

— Я не теряю контроль.

— Уже потерял.

И это было сказано спокойно.

Как факт.

Каэл замер.

На долю секунды.

— Ты назвал её по имени, — продолжил Дарион тише. — Не Лиара.

"Чёрт."

— Ты заметил?

— Конечно.

Он чуть улыбнулся.

— И не только это.

Слова повисли в воздухе.

Как приговор.

Как отражение того, что он сам ещё не оформил.

Каэл не ответил.

Не сразу.

Потому что внутри — тишина.

И в этой тишине — одна мысль.

Он прав.

И это было хуже любого удара.

— Осторожнее, Риварн, — тихо сказал Дарион. — Такие выборы редко заканчиваются хорошо.

— Это не выбор.

Ложь.

И он это знал.

— Конечно, — легко согласился Дарион. — Тогда почему ты оставил её одну?

Каэл замер.

На мгновение.

'Почему? "

Проверить Собраться. Отойти. Найти контроль.

Любая причина звучала логично.

Но ни одна — достаточно.

— Потому что мне нужно было подумать.

— О ней?

— О ситуации.

— И снова ложь.

Спокойно.

Без давления.

И снова — точно.

Каэл отвернулся на секунду.

Впервые за разговор.

И понял: он не выиграет этот спор. Не