не понимаешь, как здесь все работает. То на работу собралась идти при живом-то муже и лаэ, то радуешься плохонькой шхуне, как королевскому фрегату.

— Этому деду сто пятьдесят лет, — сказала я. — А тебе сколько, если для тебя мой возраст детский?

— Восемьдесят шесть, — пожал плечами Рой. — Для оборотней это уже первый этап взросления. Мы живем гораздо меньше, чем эльфы. Так что фактически я старше принца, хотя возраст меньше.

Я откинулась на спинку кресла. Спрашивать, сколько лет дракону, даже не хотелось. Так и преждевременная седина появится, и сердце пошаливать начнет. Подумаю об этом завтра, как знаменитая героиня романа. А сегодня меня фруктиками угостили.

Я с удовольствием взяла из миски странную крупную ягоду и положила в рот. У нее оказался сладкий вкус с легкой кислинкой, чем-то даже похоже на чернику. Рой уселся прямо на пол, подпер щеку кулаком и принялся наблюдать за мной. Будь я и правда подростком, тут же смутилась бы.

Но кое-какие события заставили меня пересмотреть взгляды на жизнь. Если не наслаждаться настоящим, будущее может вообще не наступить. И я ценила момент, смакуя каждый экзотический фрукт.

— Первый раз? — хмыкнул Рой.

— Вроде того.

Из-за своего расположения к котику я просто не хотела ничего скрывать. Тем более, у него такая хитрая улыбка и умные зеленые глазищи. Если еще не догадался, то скоро поймет.

— Хватит на нее пялиться, — холодно велел Касс.

— Не указывай моему лаэ, — возмутилась я. — Заведи своего, ему и высказывай!

Принц вскочил с места и шагнул ко мне и тут ему наперерез бросился огромный тигр. Эльф замер. Рой взмахнул хвостом, широко зевнул, продемонстрировав ряды клыков, а затем подошел ко мне. Он улегся в ногах и подсунул голову мне под руку. Я охотно погладила его по густой шерсти. М-м-м, кайф! Такие котики мне по вкусу.

Эльф вышел из каюты, хлопнув дверью на прощание.

Глава 21

— Зря ты так, госпожа, — мурлыкнул Рой.

Мгновение назад у меня на коленях лежала огромная тигриная голова, и вот уже я запускаю руку в мужские рыжие кудри. На меня напал ступор. Как-то неправильно гладить мужчину, с которым мы фактически не знакомы. Я задумалась об этом лишь на секунду и продолжила перебирать его волосы.

Присутствие Роя действовало на меня умиротворяюще. С ним я не беспокоилась о будущем, штормах и погонях. Он как бы невзначай улаживал все мои проблемы. Рой был мужчиной, с которым действительно начинаешь чувствовать себя как за каменной стеной.

— Пусть Касс сам определится, — произнесла я, — что ему надо. Заставил меня купить лаэ, хотя прекрасно знал, что я не хочу. Напросился? Пусть теперь терпит.

— А зачем советовать ему мужика-то найти? — тихо рассмеялся Рой.

Я подвисла. М-да, эльфу в который раз досталось от меня по хрупкому мужскому самолюбию.

— Каждый думает в меру своей испорченности. Его проблемы, — решила я.

— Значит, по-твоему я очень испорченный?

Рой запрокинул голову, посмотрев на меня хитрыми зелеными глазами. Я чуть покраснела, осознав интимность обстановки, в которой мы оказались.

— Не знаю, — ответила я. — Ты мне скажи.

Оборотень клыкасто улыбнулся и промолчал. Это в нем мне нравилось больше всего. Он знал, когда не стоит давить и когда лучше заткнуться. За это был вознагражден моим благодарным взглядом.

— А как ты стал лаэ? — сменила тему я. — Не похоже, чтоб тебе нравилось твое положение.

— Принц постарался, — фыркнул Рой. — Когда я его в очередной раз привел к Саэль, он был в бешенстве. И спустя месяц на общину пришел огромный налог, мол, за какие-то наши нарушения. Моей награды хватило, чтобы погасить половину, другие собрали остальное. Туго нам пришлось бы, конечно, но справились.

— То есть вы все выплатили? — нахмурилась я.

— Да, — грустно улыбнулся Рой. — А потом пришла весть из дворца, что налог пересчитали. Принц решил не прощать мне обиды. Глупо. Это же моя работа — ловить беглецов. Ну и я договорился с хозяйкой дома лаэ, чтобы та оплатила налог общины полностью, а взамен взяла меня.

— Ты… — У меня ком застрял в горле. — Мне так жаль!

А потом я поняла, что детали не сходятся. Налог был большим. Таким, что вознаграждение королевы покрывало лишь половину, а за Касса Саэль должна щедро платить. Как же Рой смог договорится с хозяйкой на огромную сумму? И почему она продала его за несколько монет?

Рой развернулся ко мне лицом. У него на лбу появилась морщинка, которую мне тут же захотелось разгладить, сказать, что все хорошо. Оборотень снял с меня туфлю, поставил стопу себе на бедро и принялся аккуратно массировать. Я сама чуть не замурлыкала от удовольствия. Стоило мне закатить глаза от наслаждения, Рой продолжил рассказ:

— Хозяйка дала большую сумму за то, что я согласился побыть ее лаэ на недельку.

Я окаменела. Это же ужасно! Сколько всего ему пришлось пережить из-за глупого каприза принца?

— Прости меня, — тихо сказала я, избегая смотреть оборотню в глаза. — Зря я предложила тебе поехать с нами. Должно быть, ты очень хочешь домой.

— Ты такая глупышка, госпожа, — улыбнулся оборотень.

Я почувствовала невесомый поцелуй на своей коленке. Было безумно приятно, но грусть не желала уходить. Я все еще думала о том, на что ему пришлось пойти ради общины.

— Ты хочешь перерезать Кассу горло? — предположила я. — Знаешь, я не одобряю насилия, но в этом случае понимаю, за что.

Рой хрипло рассмеялся, а моя коленка получила еще пару поцелуев. Руки оборотня от стоп переместились к икрам. Я тихо млела от удовольствия. Рой умело уводил меня прочь от мыслей о его ужасном прошлом.

— Касс идиот, — подтвердил Рой. — Но по эльфийским меркам он еще подросток. Он называет себя почти взрослым, но это ложь. Мужчины у эльфов созревают позже девочек. Гораздо позже. Принц умен, в этом ему не откажешь, но когда дело доходит до его чувств, тут начинаются детские истерики.

— Можешь его не оправдывать, — фыркнула я. — У нас с ним особые отношения. Странные. Как только появится возможность, мы расторгнем брак.

Рой улыбнулся. Он выглядел довольным, но в то же время очень грустным.

— Браки эльфов почти нереально расторгнуть, госпожа.

— Что-нибудь придумаю.

Рой запечатлел на моей коленке еще один поцелуй и со вздохом принялся массировать другую стопу. Я не возражала, хотя чуточку смущалась. Было в этом что-то унизительное для него.

— Тебе необязательно это делать, — напомнила я. — Ты свободен.

— И если бы не хотел этого делать, не делал бы. Я последовал за тобой не ради мести и не из-за чувства долга.