взглядом. Всё таже черная форма и конский хвост на затылке. Но тогда кто он? И почему адепты беспрекословно его послушались?

Мысли крутились в голове, пытаясь найти решение, но всё мимо. Слишком мало информации об академии и ее правилах. Надо будет восполнить пробел.

Я шла. Незнакомец, прищурившись, следил за мной. Неожиданно раздавшийся рык заставил меня вздрогнуть и завертеть головой. Я уже ничему не удивлюсь с этими ненормальными, одним словом, тёмными.

На плече незнакомца материализовался маленький котёнок и снова рыкнул.

– Тише, Фер, ты пугаешь нашего Светлячка, – глаза парня сверкнули ехидством.

– Я не ваша, – фыркнула в ответ.

Задрав повыше нос, я не остановилась рядом с ним, а прошла мимо. В последний момент усела заметить промелькнувшее удивление на мужском лице. А он думал, я буду ждать его милости?

Поднявшись по ступеням, проскользнула в здание и остановилась в растерянности. Большой холл по углам украшали четыре массивные колонны. Высокий потолок красовался лепниной. Стена справа была оборудована под доску объявлений, слева – стрельчатые окна.

Помпезно, красиво и дорого, но нигде не видно лестницы. Мне же надо на второй этаж. И куда идти?

– Чего застыла, Светлячок?

Вкрадчивый голос раздался над самым ухом. От неожиданности я подпрыгнула, а незнакомец расхохотался.

– Иди за мной, Светлячок. Так уж и быть провожу первый раз. Заблудишься ещё, а ректор ждать не будет!

Он шустро проскользнул вперед меня и, уже не оглядываясь, прошествовал к дальней стене, а потом взлетел по воздуху, словно поднимался по невидимой лестнице.

Я аж рот от удивления приоткрыла, а незнакомец обернулся и хищно оскалился. Сейчас опять гадость скажет?

– Чего встала? Пошли, Светлячок, или боишься?

Если вначале встречи голос незнакомца сочился язвительностью, то теперь в нём проскальзывали ехидные нотки. Кто-то решил повеселиться за мой счёт?

Сжав ручку саквояжа так, что пальцы свело от напряжения, я уверенно шагнула вперёд. Таким типам нельзя показывать свою слабость. И пусть я боюсь высоты, наглый хам об этом не узнает.

С каждым шагом обстановка в холле менялась. Вдоль стен появились кадки с цветами и несколько диванов, возле которых стояли непонятного назначения цилиндры высотою чуть выше половины моего роста.

Изменения я заметила мимоходом. Всё мое внимание привлекла дальняя стена. Казалось, здесь и сейчас работает невидимый художник, используя волшебные кисти.

По мере моего приближения медленно проявилась сперва одна ступень, потом вторая. Показались добротные мраморные перила.

Считанные мгновения, и в воздухе полностью показалась белоснежная лестница, которая на фоне тёмно-синих стен смотрелась особенно шикарно. Синяя ковровая дорожка приглашала подняться на следующий этаж.

– Тех, кто первый раз переступает порог академии ждёт много сюрпризов. Будь аккуратна, Светлячок.

Сейчас в голосе незнакомца не было и намека на веселье, сарказм или издёвку. И от этого его слова прозвучали особенно жутко. Уж лучше бы хамил и язвил.

Дальше мы шли вместе. Незнакомец молчал, и я не лезла с расспросами. Мне хотелось уже добраться до ректора и узнать, зачем ему понадобилось побеседовать со мной лично.

Сомневаюсь, что он каждому адепту уделяет время. Может быть из-за дедушки? Но ректор в ответном письме обещал не привлекать ко мне лишнее внимание. Хотя, что я знаю о тёмных и их понятии «лишнее».

Дорога закончилась быстро. Толкнув дверь, незнакомей пропустил меня вперёд. Дверь за мной закрылась, и я осталась одна на один с женщиной, видимо секретарь.

Высокая, стройная, красивая. Блестящие каштановые волосы собраны в ракушку, неизменно черный облегающий костюм и ярко красные бусы. Ну хоть какое-то разнообразие в одежде!

Женщина окинула меня профессиональным взглядом киллера и строго спросила:

– По какому вопросу?

От холодного тона захотелось поежиться, но я сдержалась.

– Меня зовет Есения Леррент. Страж у ворот…

– Это не страж, а магистр Варрэт. Вы, адептка, должны были прибыть раньше. Ректор Леред ждет вас уже целых пять минут.

Я не нашла ничего лучше, чем промолчать. Смысл рассказывать про шутников, если они и так уже отчитываются за свою проделку. Тем более всё закончилось благополучно.

– Проходите!

– Спасибо!

Я уверенно шагнула к двери, хотя внутри волновалась безмерно. Надеюсь, разговор пройдёт быстро и продуктивно.

Постучала и после разрешения шагнула в кабинет. Первым в глаза бросился массивный стол, левая половина которого была заставлена стопками из папок и бумаг.

Перед ним стояли два кресла для гостей, в одном из которых сидел мой знакомый незнакомец и ехидно скалился.

– Адептка Леррент, присаживайтесь!

Я перевела взгляд на говорившего. За столом сидел импозантный мужчина. Короткая стрижка, прямой нос и пронзительный взгляд, который буквально ввинтился в мои мысли и препарировал их до единой.

Упрямо поджатые губы дрогнули, намекая на улыбку, от которой у меня под ложечкой засосало. За столом сидел хищник, следящий за добычей. И добычей здесь была я.

Стоять дольше и рассматривать мужчину, я не рискнула. Медленно подошла к столу и опустилась в кресло. Замерла, боясь пошевелиться. Внутри натянулась струна, обостряя все чувства.

Ректор внимательно следил за моим перемещением. Создавалось ощущение, что он сканирует и анализирует все движения, жесты, мимику.

– Отпусти саквояж, Светлячок. В академии воров нет, – усмехнулся мой незнакомец.

От его слов в груди что-то щелкнуло, словно пружина сработала. Я вздрогнула и поняла, что всё это время не дышала. Моргнув, я смогла разорвать зрительный контакт с ректором.

Как оказалось саквояж я машинально поставила на колени. Нахмурившись, опустила его на пол и глянула на моего незнакомца. От желания передернуть плечами еле сдержалась.

Это ректора я считала хищником? Главный хищник сидел сбоку от меня. Его расслабленная поза, мягкая улыбка и снисходительный взгляд не прятали, а наоборот подчеркивали звериную грацию и скрытую под напускным безразличием мощь.

Я моргнула и неосознанно перестроила зрение на магическое. За время, проведенное в этом мире, я не успела в полной мере освоить это детское упражнение.  Яркие переливы магии ударили по глазам, заставляя зажмуриться.

– Ай-яй-яй, Светлячок, чему вас только учат в вашей академиях? – язвительно протянул незнакомец и бесцеремонно накрыл мои глаза рукой.

Теплый ветерок скользнул по моим векам, принося облегчение. Прошла секунда, ещё одна, а наглая конечность не спешила исчезать с моего лица. Пришлось самой скинуть чужую руку.

Незнакомец не обиделся. Ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла.

– И так, адептка Лерррент, я ректор столичной академии Торин Леред. Вы будете приняты на факультет портальщиков по протекции многоуважаемого Редфорда Коррета только в том случае, если правдиво ответите на ряд вопросов.

Я внутренне напряглась.