— Простите, мой князь, — Фотис, до этого выглядевший бодрым и уверенным, словно постарел на глазах: плечи поникли, в глазах читалась усталость. — Я считал, что моя дружба и мой авторитет помогут избежать кровопролития. Но… — Фотис замолчал, сжал кулаки и выдохнул. — Мои связи в Союзе Свободных Колоний больше не имеют веса.

— Нас просто послали, — усмехнулся Себастьен, но в его голосе не было веселья, лишь горькая ирония. — Валуа крепко держат за яйца весь Союз Свободных Колоний.

Он посмотрел на Фотиса и добавил мягче:

— Фотис, не стоит расстраиваться. Мы получили много ценной информации. Теперь, по крайней мере, точно ясно, что нам придётся силой убирать ставленников Валуа — иначе они не уступят ни пяди влияния.

Фотис сжал пальцами переносицу, потом поднял взгляд:

— За то время, что я отсутствовал в большой политике, Валуа глубоко проникли в Союз. Можно даже смело сказать: это больше не Союз Свободных Колоний. Это территории Дома Валуа.

— Ладно, — я хлопнул в ладоши, возвращая разговор в конструктивное русло. — Какие предложения?

Фотис повернулся ко мне:

— Себастьен рассказал мне о том, что в первую очередь вам необходимо снять продолжающуюся торговую блокаду. Самый короткий путь к территориям Сато-Дзё лежит через эти две звёздные системы.

Эгеус взял лазерную указку и подсветил на голографической тактической карте две звёздные системы — они вспыхнули красным светом.

Я нахмурился:

— Судя по расстоянию, грузовые корабли со стандартными варп-двигателями там не пройдут. Маршрут слишком длинный.

Фотис улыбнулся — впервые за весь разговор в его глазах мелькнул прежний азарт:

— Пройдут. В промежутке между этими системами есть ещё одна звёздная система «Чёрное крыло», которая не указана ни на одной официальной карте — ни на вашей, ни на какой-либо другой. Её открыли около пятидесяти лет назад. Вокруг звезды вращается одна небольшая каменистая планета, на которой расположена крупная база пиратского клана «Чёрные крылья».

Голограмма карты обновилась: между двумя красными метками появилась третья — жёлтая точка.

Фотис продолжил:

— Пираты полностью контролируют эту систему. Варп-маяк включается один раз в неделю, в разное время — которое знают только капитаны пиратских кораблей этого клана. Договариваться с ними бесполезно: они не идут на сделки. Но вот нанести удар и захватить эту систему вполне возможно. Себастьен рассказал мне, что вы можете прыгать в звёздные системы, в которых отключён варп-маяк. Это даёт нам решающее преимущество.

Я откинулся на спинку кресла, обдумывая услышанное. Пиратская система могла стать нашим плацдармом — или ловушкой, если недооценить противника.

— Хорошо, — произнёс я наконец. — Фотис, спасибо за помощь. Можете отправляться на планету и заниматься своими делами. Ваша информация бесценна.

Фотис встал, слегка поклонился и вышел. Я подождал, пока за ним закроется дверь, затем перевёл взгляд на Себастьена. В зале повисла напряжённая тишина — только тихо гудела голографическая панель, проецируя карту сектора.

— Собирай совещание, — я постучал пальцами по столу. — Сообщи, когда подойти. Будем корректировать наши планы.

Себастьен кивнул:

— Будет сделано, мой князь. Совещание можно собрать через два часа — это минимальное время, чтобы все смогли прибыть.

— Отлично, — я встал и отправился назад в свою каюту.

Через два часа я вернулся в зал для совещаний, в котором уже все собрались. Я прошёл к столу и устроился в кресле. Один из андроидов тут же подкатил ко мне сервировочную тележку и налил кофе — аромат свежемолотых зёрен наполнил помещение. Я взял чашку и, обведя всех взглядом, произнёс:

— Марк, есть информация от наших флотов?

— Да, — ответил Марк, поднимаясь со своего места и активируя голографическую панель. Перед нами возникла трёхмерная карта сектора с отметками позиций. — Адмирал Тихон Белов захватил вторую звёздную систему королевства. Теперь всё полностью под нашим контролем. Наместника назначили. Адмирал Буба и адмирал Кассиан Торнвуд уже отправили туда патрульные корабли и штурмовиков для поддержания порядка. Через сутки флот Белова будет готов начать выполнять новое задание.

Марк провёл пальцем по интерфейсу — на карте загорелась зелёная зона вокруг захваченной системы.

— Также я отправил к нему для усиления часть кораблей из этой звёздной системы. Сразу добавлю: для усиления флотов Арсения Воронова и Леонида Рогова тоже отправлены корабли. Остальные корабли остаются здесь — на этой базе мы начнём формирование двух новых флотов. Одним из них будет командовать адмирал Маркос Эгеус. Кандидата для второго флота я сейчас подыскиваю.

— Хорошие новости, Марк, — я сделал глоток кофе, обдумывая услышанное. — Давай дальше.

— Воронов тоже захватил свою звёздную систему и теперь ждёт пополнение, — продолжил доклад флот-адмирал. — Как только к нему прибудут корабли, он будет готов двинуться дальше. Что касается флота Леонида Рогова: пять миллионов штурмовиков прибыли в систему сегодня рано утром. Рогов объявил ультиматум пяти планетам, дав им сутки на размышления. Завтра утром будем знать результат.

— Хорошо, тогда переходим к обсуждению новой информации, которую я и Себастьен получили. А дальше корректируем наши планы, — сказал я.

— Мой князь, прежде чем мы начнём обсуждение, я хочу сказать, что готов установить на флагманы частичку себя, — произнёс Яр, и все сразу повернулись к нему. — Это позволит всем нашим эскадрам делать расчёты координат для варп-прыжков в режиме реального времени.

Зал замер. Даже Марк, обычно невозмутимый, слегка приподнял бровь.

— Что для этого необходимо? — тут же спросил я.

— Мне надо, чтобы все наши флагманы прибыли в эту звёздную систему, — объявил Яр. — Либо «Стальная Берлога» должна самостоятельно с ними встретиться.

Я задумался. Воронов и Белов — их флагманы могут прибыть сюда в течение двух суток. Дальности варп-прыжка хватает с лихвой. Флагман Маркоса и так здесь. Плюс сразу надо оборудовать второй флагман для нового флота. Остаётся Рогов, но к нему мы можем потом прыгнуть сами.

Подняв взгляд, я отдал распоряжение:

— Марк, вызывай Воронова и Белова. Пусть их флагманы выдвигаются сюда немедленно. Флагман Маркоса плюс ещё один новый флагман уже здесь — начинайте установку прямо сейчас. К Рогову потом прыгнем сами. Это приоритетная задача, которая усилит наши эскадры в разы: точность прыжков, скорость манёвра, внезапность атак. Занимайтесь этим вопросом. Совещание продолжим через два часа.

Себастьен, до этого молчавший, уточнил:

— Яр, сколько времени займёт сама установка? И нужна ли какая-то подготовка кораблей?

— На каждый флагман мне потребуется тридцать минут непрерывной синхронизации. Дополнительной подготовки не требуется, — ответил Яр.

— Отлично, — я встал, давая понять, что совещание временно прерывается. — Действуйте. Через два часа встретимся здесь же.

Глава 6

Через два часа мы снова собрались в зале совещаний. Марк и Игнат сидели довольные, так же как и Яр — на его