не трогайте его, – ехидно добавила тётя Доротея. – А то уважаемые столичные гости Клавдии останутся ни с чем.

Часть 3

По дороге домой Марина ощупывала спрятанный в кармане ключ и чувствовала лёгкую оторопь. Неужели Химерас говорил правду? Тайны её зовут, а судьба ведёт навстречу загадкам! А как ещё объяснить, что всё сложилось так удачно? Дом мастера Жакемара словно сам приглашает её. Вот он, ключ, – в кармане.

– Госпожа Календула тебе даже спасибо не сказала! – возмущалась тётя. – Она должна тебе в ножки кланяться за то, что ты будешь мыть полы в её старой развалине. Невыносимая особа! Воображает о себе бог весть что. Носится со своим домом, как дура с писаной торбой! Она и привидений наверняка выдумала, чтобы быть в центре внимания.

– Но ведь из-за слухов она не может продать дом или привести в него постояльцев.

– Зато заполучила гостей из столицы. Уверена, таков и был её изначальный план. Охотники за привидениями, фу-ты ну-ты! Обыкновенные шарлатаны, вот они кто. Как и все, кто называет себя учёными.

Марина не стала возражать – боялась, что тётя рассердится и запретит ей пойти в «Приют книголюба». Но тётя не запретила и даже выдала Марине вёдра, швабры, тряпки и средства для уборки.

Когда солнце начало клониться к горизонту, Марина, Элфи и Ян двинулись вниз по холму через деревню на знакомство с домом и его призраками.

– Ловко ты всё обстряпала, – рассуждал Ян. – Теперь мы можем спокойно искать дневник Жакемара. Гонять привидений в своё удовольствие! Надеюсь, они там всё же водятся.

Он залихватски пнул коровью лепёшку.

– Охотники за привидениями приедут через неделю. У нас остаётся мало времени, – напомнила Марина. – Нам нужно не только обыскать дом, но и отмыть его до блеска. Я же обещала.

– Ребята… Может, вы без меня обойдётесь? – вдруг сказала Элфи. В этот вечер она была необычайно молчалива. – Справитесь вдвоём. А мне нужно… папе письмо написать. У меня куча дел! Пойду-ка я к себе…

Ян удивлённо уставился на Элфи, а вот Марина сразу всё поняла. Элфи верила в призраков и немного их побаивалась.

– Элфи, даже если привидения водятся в доме, их время не наступило. Солнце ещё высоко, а призраки появляются в полночь.

– Ты уверена?

– Уверена, – ответила Марина так твёрдо, как будто всю жизнь только и занималась тем, что изучала повадки нечисти.

Дети пересекли пустырь, который отделял деревню от заброшенного особняка, и остановились перед высокими чугунными воротами в сад. Ворота были необычными, в форме раскрытой книги. Страницы служили створками. Ян с трудом размотал и вытянул из петли ржавую проволоку. И тут же створки-страницы распахнулись, как будто их толкнула невидимая рука. Они двигались неохотно, со скрипом, преодолевая сопротивление.

Дети оторопели.

– Почему они открылись? – после паузы произнесла Элфи.

– Под собственной тяжестью, – пожал плечами Ян, отошёл в сторону, взялся за створку рукой и потряс.

– Так случается, если ворота хорошо смазаны, – возразила Элфи. – Но петли заржавели. Ворота распахнулись, как будто их… открыл для нас кто-то невидимый.

Элфи с шумом сглотнула слюну и отступила на шажок.

Марине тоже было жутковато, но не могла же она показать растерянность перед струсившей подругой!

– Дай-ка посмотрю.

Она смело шагнула вперёд, и тут произошло второе чудо – ворота начали медленно закрываться! Марина отскочила назад, створки опять пошли в стороны. И это решило загадку.

– Всё понятно! Скрытый механизм. Мы стоим на каменной плите. Заметили, как она дрогнула, когда мы на неё наступили? Пока на плите кто-то стоит, механизм заставляет ворота открываться. Гости должны успеть проскользнуть внутрь, пока створки не захлопнулись у них перед носом. Всё дело в пружинах, крючках и колёсиках. Нет тут ни каких невидимых привратников. Идёмте!

И ребята зашагали по аллее через сад. Ворота медленно затворились, напоследок скрипнув так пронзительно, что у всех по спине пробежали мурашки.

Дом торчал в глубине поредевшего сада, за которым никто не ухаживал долгие-долгие годы. Сквозь каменные плиты дорожки проросла трава и щекотала ноги. Многие деревья высохли и повалились, их затянул плющ, плети которого свисали с узловатых веток. Оставшиеся деревья так одичали, что даже их породу нельзя было угадать.

– В этом саду наверняка тоже водятся привидения, – постановила Элфи. – Призраки деревьев.

– Таких не бывает, – откликнулся Ян. – Да и вообще никаких привидений не бывает.

– Не бывает? А это тогда кто?! – пискнула Элфи, вытянув вперёд дрожащий палец.

– Статуи, – успокоила её Марина. – С другой стороны дома их тоже полно. Помнишь, мы видели с холма?

– Они ужасные.

Тут Марина согласилась.

Вероятно, когда-то статуи смотрелись весьма живописно. Белые изящные изваяния знаменитых писателей и поэтов. У многих в руках были зажаты свитки и писчие перья. Но время статуи не пощадило. Гипс потемнел, покрылся зелёным лишайником, местами обвалился, обнажив проволочный каркас. Скульптуры лишились частей тела – у одной статуи не хватало руки, у другой – головы, а третья и вовсе завалилась набок.

– Хватит пищать, Элфи! – рассердился Ян. – Что ты как мышь трусливая?

Он смело обошёл статую человека, замотанного в белую простыню (такая одежда называется тогой), схватил его вытянутую руку и дёрнул вверх-вниз. Рука держалась на тонкой проволоке, и потому получилось, что изваяние весело помахало Элфи.

– Привет-привет! – гнусавым голосом сказал Ян. – Я известный поэт Бумагомаракко. Подойди ко мне, девочка, и расскажи стишок. Если не расскажешь – оторву тебе голову. Будешь знать, как поэзию не любить.

– Да ну тебя! – рассердилась Элфи и от злости зашагала бодрее.

И вот перед ними вырос особняк «Приют книголюба». Вблизи, с фасада, он выглядел ещё более странным, чем издалека, с холма. Рыжие лишайники разъели кирпичи. Ставни – огромные деревянные книжные обложки – рассохлись. Запирающие их цепи и замки проржавели.

Марина затаила дыхание. По спине щекоткой пробежало ощущение тайны. Если дом так выглядит снаружи – потрёпанным, но бесконечно загадочным, – что они найдут внутри?

– Понятно, почему у госпожи Календулы не получается найти покупателей на особняк, – заметил Ян. – Привидения тут ни при чём. Дом давно превратился в развалюху.

– Давайте войдём. – Марина осторожно поднялась по полуразбитой лестнице.

И входная дверь выглядела в точности, как обложка старинной книги – с бронзовыми уголками и золотой вязью на месте заглавия. Буквы почти стёрлись, и Марина скорее угадала, чем прочла надпись: «Приют книголюба». И ниже табличка:

Сей дом построил мастер Жакемар.

Забудь унылый мир, сюда входящий!

Коль мудрость любишь ты, найдёшь здесь свой