Медведь грозно рыкнул, но Ладе почудилось, что Велес сдерживает смех. Да, Лель чучело, но очень хорошее – умеет поднять настроение, когда нужно. А Лель продолжал:

– Ну пожалуйста, ты вон какой большой, даже не заметишь, если мы вчетвером на тебе разместимся.

Яровит уже хохотал во все горло, ему вторил Посвист.

– Мы младшие, нам помогать надо, – Лель не оставлял попыток. – Будешь стареньким, Велес, я тебе стакан воды принесу.

Посвист согнулся пополам:

– Лель, прекращай уже. А то лопну от смеха.

– Вот вечно ты меня на самом интересном месте останавливаешь, Посвист. А еще брат называется!

Лель наконец-то угомонился.

Лада почувствовала облегчение. Все-таки нужны такие минуты, с подначками друг друга, иначе можно не выдержать из-за бесконечных потерь и смертей. А потом Велес побежал со всей мочи, Лада лишь крепко вцепилась в длинную густую шерсть. Он вроде бы не несся стремительно, как лошадь, но очень скоро Велес и Лада оставили Яровита и остальных позади себя. Велес принял человеческий облик.

– Тебе понравилось?

Лада смогла лишь кивнуть: от этой скачки у нее перехватило дыхание. Она покачнулась, Велес обхватил ее за талию. Он закружил ее в воздухе и счастливо рассмеялся, а после долго смотрел на Ладу с такой нежностью, что ее сердце затрепетало.

– Ты очень красивая, – он провел по ее волосам. – Ты мне снилась так давно, что я отчаялся тебя дождаться.

– Я тебе снилась?! – Лада не верила собственным ушам.

– Да. С тех пор не было мне покоя. Ни одна богиня, ни одна женщина не могла завладеть моим сердцем, только ты. Мне было предсказано, что я встречу тебя перед смертью, но я на все согласен. Пусть недолго мое счастье, но я все равно рад!

В этот момент он казался совсем юным и беззащитным, Лада почувствовала, что ее сердце переполняет нежность и тревога.

Лада взяла его руку в свою.

– Не надо умирать из-за меня. И так слишком много смертей.

Велес спокойно смотрел на нее:

– Я не боюсь. Я существую уже целую вечность. Исчезли люди, поклонявшиеся мне, стерлась память об их детях и внуках, а я есть. Лада, будь со мной! – воскликнул Велес. – Сколько нам суждено быть вместе, это будут лишь наши дни. Я положу этот мир к твоим ногам.

Его слова подействовали как ушат холодной воды. Лада отшатнулась: так быстро принять решение? Она не готова! По лицу Велеса проскользнула тень, он был огорчен ее реакцией.

– Я подожду, сколько надо.

Подоспели друзья. Лель с трудом отдышался:

– Велес, так нечестно! Ты берешь своей животной сущностью. И животной привлекательностью.

Он покосился на Ладу, та вспыхнула: вечно от бога любви ничего не укроется! Так нечестно – улавливать ее эмоции. Велес волновал ее, но между ними стоял его излишний напор и торопливость. А еще Хлад. Если поспешность Велеса была понятна, то Хлад… В Ладином сердце имелось место лишь для одного, и оно уже было занято. Загадочный парень произвел на девушку сильное впечатление, и забыть его не получалось.

Что с ним сталось? Вернулся ли Хлад в Берендеево царство? Что происходит сейчас там? Может, еще длится осада города, а возможно, войска Чудища Поганого уже отброшены прочь? Ведь царь Берендей опытный воин, он знает, что делать. А Лада и ее спутники скоро помогут царю, сразив Чернобога. Почему-то от этих мыслей сделалось тоскливо. От Берендея не приходили новые известия, так что оставалось только гадать, что с ним и его людьми.

Они сделали несколько шагов, и неожиданно лес кончился. Перед ними расстилалось широкое поле. На противоположном его краю стояли холмы.

Глава 13

Последний волот

Высокая трава соломенного цвета шелестела в такт дуновению воздуха. Лада брела словно в волнах. Казалось, трава качает ее, точно в колыбели, и от этого хотелось спать. Лада бы отдохнула немного, но Велеса манили холмы. Он шел, не отрывая от них взгляда, и беззвучно шевелил губам. Ладе чудилось, что еще немного, и бог животных побежит туда, забыв обо всем на свете. В каждом движении Велеса чувствовался порыв, овладевший им.

На карте холмы звались горами, но по размерам они были гораздо ниже. Часть напоминала очертаниями уснувших гигантских людей: вон там голова, тут туловище и ноги. Другая часть великанов словно призадумалась о чем-то, подперев подбородок кулаком, да так и застыла навечно. Сквозь камень пробивалась трава, укрыв холмы плюшевым ковром. Для пасторали не хватало лишь мирно пасущихся овечек и сторожевого пса.

Между холмами вилась узкая тропа, приходилось идти строем. Велес широко шагал, не оглядываясь, и если Ладины спутники справлялись с заданной богом животных скоростью, то Лада снова начала задыхаться. Местами холмы тесно соприкасались, и приходилось лезть вверх. В один момент Лада не выдержала:

– Можно не так быстро?!

Велес обернулся, на его лице раздражение быстро сменилось на удивление.

– Извини, я забыл обо всем. Лучше будет, если я оставлю вас на время.

Он обернулся медведем и устремился в холмы.

– Ему надо побыть одному, – объяснил Яровит.

Он раскрыл скатерть, и Лада привычно потянулась за ложкой: на припозднившийся обед был рассольник и гречка с гуляшом.

– Почему ты согласилась? – спросил Лель.

Лада не сразу сообразила, о чем он.

– У нас были варианты? – вопросом на вопрос ответила она.

– Мы могли сражаться сами.

– Мы бы не справились, – Лада вздохнула: можно подумать, она в восторге от принятого решения.

– Откуда ты знаешь?! – кипятился бог любви. – Мы даже не попробовали.

– Что уж теперь? – на Ладу навалилась усталость. Хотелось лечь на траву, закрыть глаза и уснуть.

– Ты не любишь его, – Лель словно обвинял ее.

– Это неважно.

– Это важно. Нельзя отвечать на чужую любовь из благодарности, это нечестно ни по отношению к нему, ни к себе.

– Я сдержу слово, – Лада постаралась вложить в фразу всю уверенность, но голос предательски дрогнул.

– Хватит! – прервал их Яровит. – Что сделано – то сделано, не воротишь.

Он поднялся и стал смотреть по сторонам.

– Велеса не видно, – пробурчал бог воинов.

– Не ребенок, не потеряется, – по Лелю было заметно, что вариант с потерей бога животных его бы устроил.

– Лель, прекращай, – в голосе Посвиста прозвучало предупреждение.

– Не указывай! Велес не должен был так поступать. Это нехорошо.

Никто ничего не ответил. Лель еще какое-то время смотрел на остальных с осуждением, но больше ничего не произнес.

Вскоре вернулся Велес, он показался Ладе опустошенным.

– Спят, – произнес он. – Я пытался дозваться до них, но уже поздно – слишком много времени прошло.