возразил Нар. – Ибо в Альхасте уже стоит армия Нрэна Лоулендского. Разведка доносит, что войска прибыли на маневры, но я не верю в совпадения, тем более в столь своевременные совпадения.

– Вот, значит, как. – Прикрыв веки, император подергал себя за тощую позванивающую косицу, выражая озабоченность. – И что ты намерен делать?

– Если мы верно истолковали желания Лоуленда, придется отступить. Не яростному Фениксу и мудрой Змее биться с Вечными Силами. Слишком могуч Мир Узла, о великий император, – ответил Нар, и тень яростного сожаления мелькнула в его глазах.

– Но сможешь ли ты смирить свою ярость, несокрушимый клинок в нашей длани, яростный Феникс? – серьезно осведомился старик, уловив чувства родственника.

– Гнев и раньше пылал в моем сердце неугасимым костром, гнев на всех тварей, избравших наш Дзаайни мишенью для своих козней, – честно ответил воин. – Этот гнев не утихнет никогда. Но принцесса Элия указала на то, что демоны Вичтбаара не плели паутины козней в Дзаайни, пусть внешне они и подобны тем монстрам, которые готовы были некогда разорвать империю на куски. Если будет на то воля великого солнца императора, я отступлю.

– На то есть моя воля, – устало кивнул старик. – Но не скажется ли позорное отступление на боевом духе нашего славного войска, не усмотрят ли в том нашей слабости враги?

– Я, опасаясь всепроницающих глаз демонов, держал планы завоевания Вичтбаара в строжайшем секрете даже от главного штаба, только сегодня вечером намерен был открыть им наши цели, – заверил императора Нар и, неожиданно улыбнувшись, предложил: – Если армия Лоуленда проводит маневры в Альхасте, почему бы армии Дзаайни не заняться тем же самым в своих провинциях, например, в Калурезе?

– Дерзко, – улыбнулся император, торжествующе созерцая улыбку на губах родственника. – Весьма дерзко, но тонко и умно. Пожалуй, я все-таки смогу вскорости скинуть эту изношенную оболочку и принять сверкающую кожу змеи.

Старик кивнул и повел сухонькой рукой, прерывая контакт до того, как племянник осыплет его ритуальными фразами прощания. Весьма встревоженный последними словами дядюшки, воитель резко помрачнел и согнул спину в поклоне. Когда Нар, которому никогда не хотелось править империей, выпрямился, облака на золотой ниточке уже не было. Крышка лаковой шкатулки закрылась сама по себе. Дернув себя за косу, воитель покусал губы и с угрюмой иронией заключил:

– Пожалуй, пора жениться и заводить наследника. Может, послать сватов к принцессе Элии в качестве искупления?

Принцесса, до сей поры следившая за Наром, возмущенно поперхнулась воздухом:

– Какая черная неблагодарность! Вот и делай после этого добрые дела!

Отключив заклинание, Элия встала из-за стола и даже притопнула ножкой в шутливом негодовании. Но времени на то, чтобы даже в шутку обижаться на чужеземного воителя, уже не оставалось. Вечерело, неумолимо близился час аудиенции у короля Высшего вара Монистэля, а богиня еще не доложила отцу о результатах. Не мешкая принцесса активизировала заклинание связи и позвала:

– Папочка!?

– Да? – мгновенно откликнулся король, уже облаченный в летний облегченный вариант мантии и корону, которая существовала в одном-единственном, совершенно великолепном, но чертовски тяжелом виде. Вынести венец Лоуленда было под силу не каждой шее и не только в глубоко символическом, но и самом что ни на есть физическом смысле.

– Армия Дзаайни более не планирует вторжения в Вичтбаар, – как всегда коротко и о главном начала доклад принцесса. – Воитель Нар благоразумно посовещался с императором и решил заменить травлю ни в чем не повинных демонов на развлечение другого рода – маневры в провинциях…

Грохот в гостиной отвлек принцессу от разговора с отцом. Наскоро распрощавшись, Элия выскочила из кабинета, чтобы узреть абстрактную композицию из двух перепуганных пажей, опрокинутого столика, кресла, перевернутых ваз, рассыпанных конфет, фруктов и принца Джея.

Завидев сестру, бог мгновенно вскочил на ноги, безжалостно растоптав конфеты и кисть солнечного винограда. Подлетев к Элии, он схватил ее за руки и экспрессивно закричал:

– Сестра! Сестра! Я погиб, что делать? Что делать?

Глава 25

О недовольных, испуганных и просвещенных

Мальчики-пажи выбрались из-под завала из мебели и печально оглядели последствия катастрофы. Следовало быстро сообразить, что сейчас лучше сделать: начать убирать весь этот бардак или смыться из комнаты, предоставив принцу Джею объясняться с госпожой самостоятельно. Богиня решила быстрее: телепортировав мальчишек вон, она активизировала заклинание восстановления порядка. А это было непросто в состоянии непрерывной тряски, которой подвергал ее брат.

– Что делать? – спокойно переспросила Элия, безуспешно пытаясь разжать цепкие, как крючки, пальцы Джея, впившиеся в ее запястья. – Немедленно баррикадировать дверь, кажется, ты уже начал объявлять боевую тревогу и вооружаться.

– Зачем? – чуть тише переспросил принц, разжимая руки, но только для того, чтобы бешено, словно рехнувшаяся мельница, начать размахивать конечностями.

– Судя по твоей панике, в замок вторглись как минимум армии Мэссленда, как максимум все твари Межуровнья, – ответила принцесса, предусмотрительно отступив от брата на несколько шагов, пока он не выбил ей ненароком глаз-другой.

– Нет, только Ижена, – выдохнул Джей, принимаясь рвать на себе волосы.

– Преследования девицы ввергли тебя в столь бурную панику? – несказанно удивилась богиня. – Когда ты успел заделаться скромником и дать обет целомудрия, милый?

– Нет, она не гонится за мной, – помотал головой принц. – Но я все равно пропал, Элия. Рано или поздно, но пропал!

– Рассказывай! – потребовала богиня, видя, что брат не играет на публику и его истерика искренняя.

– Вместо талисмана-хранителя эта кукла носит пуговицу с моего жакета, найденную в храме Кристалла! А я-то думал, что оторвал ее в давке на базаре, когда сбывал барахло! Да не надо обладать нюхом Тарака Родольски, чтобы понять, кому принадлежит эта вещь, и снять с нее слепок памяти! Если меня поставят под Розу, Элия, я даже не смогу ничего отрицать! Демоны, демоны, демоны!!! О, демоны Межуровнья, так банально подставиться! Какой позор!

Конечно, Джей так сильно переживал не из-за сотворенного когда-то давно злодейства – воровства и надругательства над женской честью жриц, а из-за того, что оставил улику на месте преступления.

– А почему никто до тебя не обнаружил улики? – деловито спросила принцесса, привыкшая ловить факты в бурном потоке речей брата.

– Девица не расстается со своим «талисманом» ни на секунду, но прячет его под одеждой. Я и сам-то разглядел случайно, сегодня на пляже, а если разглядел я, то когда-нибудь увидит и кто-то другой, – пояснил принц и снова возопил: – Я не достоин божественной силы! Позор! Элия, что делать? Может, убить ее?

– И это говорит мне лучший вор Лоуленда, а значит, и всей Вселенной, – ласково укорила принцесса брата, потрепав по встопорщенным соломенным вихрам.

– Ну разволновался, с кем не бывает, – слегка успокаиваясь под влиянием банальной лести, пробормотал принц и, пользуясь