ответил, напряженно вслушиваясь в разрывы граната, накрывших позицию русской батареи. Русские драгуны и рейтары уже подались назад, спасаясь от бомб и залпов вражеских стрелков – однако последовать за ними было опасно… И просто страшно. Только поднимешься, покажешь спину – и тут же в нее прилетит здоровенная пуля, выпущенная немецким карабином!

- Есть кто из сотенных голов иль драгунских офицеров?!

Собравшись с духом, Жуков решился принять командование на себя – и, не дождавшись ответа, еще громче закричал:

- По моему приказу встаем! Пищали на гребень шанцев – и укрывшись, палим по ворогу… Давай!!!

Заслышав крик товарища, Петр пружинисто распрямился – и тотчас умастил ложе карабина поверх земляного вала, стараясь как можно быстрее поймать драгун на мушку. Прицел взял на уровне колен, рассчитывая попасть в живот – и только вдавил приклад в плечо, как тотчас раздался крик Алексея:

- Пали-и-и!!!

Петр послушно утопил спусковой крючок – выстрел! Карабин вновь толкнул в плечо – а шанцы окутались густым дымом; ведь дети боярские в большинстве своем успели перезарядить оружие. Так что теперь залп по меньше мере сотни ратников накрыл польских драгун, замерших у воды столь ровной, четкой линией, словно на смотре! Ну, так по ней и целиться было сподручнее… С противоположного берега Куколки раздались отчаянные крики увечных – но и пушкари черкасов мгновенно сообразили, что за земляными укрытиями остались русские ратники, и перенесли огонь на них.

Гранаты стали густо взрываться за спинами детей боярских, отсекая путь к отступлению и калеча осколками…

Первым сориентировался пронырливый Шилов – не дожидаясь, когда очередная бомба рванет точно за их спиной, он вновь высунулся за гребень шанца, и тотчас полез через насыпь:

- Айда за мной, братцы!

Второй раз приглашать не пришлось – и Бурмистров, и Жуков тотчас смекнули, что земляная стенка дает защиту, если только граната взрывается перед ней. А вот даже не очень глубокий, узкий ровик оставшийся перед шанцами есть куда лучшее укрытие… На манер апрошей! Конечно, специально их не копали – но ведь нужно же было драгунам да пушкарям откуда-то взять землю для укреплений? Да и дополнительное препятствие на пути врага, что ныне так выручило детей боярских! Поместные ратники поспешили укрыться во рву, надежно схоронившись от осколков; теперь разве что бомба угодит точно в траншею – но шанцы на то совсем невелики.

- Васька, здорово придумал!

Петр потрепал товарища по плечу, тот же вымученно улыбнулся – вроде и схоронились, но все одно ведь страшно… Страшно было и Бурмистрову – но он первым решительно взял карабин в руки, принявшись засыпать в ствол порох из зарядца, да трамбовать его шомполом.

- Перезаряжай пищали, братцы! Ведь отстреляются – и снова конницу пустят!

Жуков с некоторым неодобрением посмотрел на Петра, перехватившего у него бразды командования, но ничего не сказал – совет-то в любом случае был дельный… И действительно, как только вражескую батарею заволокло дымом столь густо, что черкасы уже не могли целиться, в клубах дыма послышался сигнал польской трубы, играющей «атаку».

Шилов только и выдохнул:

- Ну, пошла Настя по ненастьям…

В то время как сам Петр горячо прошептал:

- Господи, спаси и сохрани!

За спинами детей боярских, пока еще на отдалении послышались стремительно приближающиеся шаги сотен ног – русские драгуны и рейтары вновь побежали к шанцам, спеша успеть встретить вражеские хоругви на переправе. Но, как только дым на противоположном берегу Куколки развеялся, Бурмистров с удивлением понял, что вражеская кавалерия в атаку не пошла! Неужто уже повыбило всех самых отчаянных и храбрых дураков из числа спесивых панов, и те отказались идти в атаку?!

Нет… Ответом на предположение Петра стал грохот ударивших разом черкасских пушек – да взрывы гранат за спиной, да крики пораненных русских ратников, угодивших под удар врага…

- Обманул, гадина, обхитрил, провел!

Жуков в ярости ударил кулаком по стенке траншеи – на что помрачневший Бурмистров негромко заметил:

- Руку не зашиби… Сейчас наши откатятся назад – вот тут-то ляхи и попрут буром через брод. Нам их одним встречать – так что каждый стрелец на счету…

Алексей удивленно выпучил глаза – а после, согласившись с доводами товарища, зычно воскликнул:

- Приготовились, братцы! Сейчас ляхи через реку пойдут – а мы по лошадям ударим, как только паны к броду приблизятся! Так мы их замедлим – да глядишь, успеем перезарядить пищали-то, когда через реку перемахнут!

Никто ничего не крикнул в противовес словам Жукова, только Шилов тихонько заметил:

- А ведь прав ты был, Петруха…

Действительно – как только попавшие под артиллерийский обстрел ратники в смятении подались назад, к броду уже без всякого сигнала трубы или горна во множестве устремились польские всадники.

- Братцы, прикладывайся, целься! По лошадям целься!

Петр, высунувшись из ровика, послушно прицелился, положив указательный палец на спусковой крючок – да на мгновение задержал дыхание, чтобы сподручнее было удержать мушку ровно…

- Пали-и-и!!!

Щелкнул замок; кремень выбил искру, запалившую порох на полке – и Бурмистров выдохнул в тот самый миг, когда грохнул выстрел, а карабин привычно толкнул в плечо. Вновь потянуло густой пороховой гарью, дымная пелена закрыла обзор – но сейчас ратник поместной конницы даже не пытался вглядеться вдаль, надеясь угадать, попал он или нет. Нет, Петр принялся спешно перезаряжать оружие, на краткое мгновение опередив отчаянный крик Жукова:

- Перезаряжай, братцы, перезаряжай!!!

Насыпать порох из зарядца, утрамбовать… Забить пулю шомполом, сверху тканевый пыж… Отвести курок назад, открыть полку дрожащими от напряжения пальцами! Поспешно насыпать на нее немного пороха из натрусницы – в надежде, что затравочное отверстие не забито нагаром, вроде ведь до того чистил…

В спешке Петр перепутал порядок заряжания – обычно ведь подготавливают к бою замок, а уже потом возятся со стволом… Но ему было простительно, Бурмистров спешил подготовить карабин прежде, чем на берег выскочат польские всадники – готовые рубить русских саблями и палить в них из самопалов! Но когда дым рассеялся, сын боярский буквально обомлел: река оказалась совершенно пуста. Да, противоположный берег у входа на брод завален телами раненых, еще дергающихся и отчаянно визжащих лошадей, бьющих копытами по воздуху – или другим увечным животным. Крепко досталось и наездникам, угодившим под залп поместных ратников! И все же ляхи могли продолжить атаку даже несмотря на затор из тел раненых лошадей, пусть и упустили бы время…

Как видно, самых горячих голов действительно повыбили!

Выговский наверняка пытался организовать новую атаку. Но ни