простыл, я пожала плечами и взглянула на Илана:

- Тебя куда-то проводить?

Парнишка покачал головой:

- Я жду. Деда. Он должен был кое с кем встретиться.

- Один?

- Нет. Вместе. Но вначале он собирался что-то обсудить...

- За закрытыми дверями?

- Ну, да.

Ни следа обиды или раздражения, зато смирения - хоть ложкой ешь.

На мгновение мне стало за Илана обидно. Да, у меня жизнь была не сахар. Но у меня был Наставник. А вот у него по ходу не было никого, кто мог бы... вот так. Поддержать безоговорочно. Просто потому, что ты - это ты.

И несмотря на то, что мальчишка передо мной был обаятельным и очаровательным, я кожей ощущала обратную сторону этой монеты. Он был злым, недоверчивым, не любил людей, держал всех на расстоянии, скрывал свои мысли и чувства - не за напускным хладнокровием или холодностью, нет. За улыбкой и обаянием.

Дар подсказывал, что мой брат не любит людей, но зато отлично умеет ими управлять и их использовать. Именно потому, что так много есть того, что ему не дано.

... Страшный человек, да. В полной мере ставший наследником своего отца по крови. И своего деда - по духу.

- Что? - мгновенно отреагировал Илан на мой взгляд.

- Дед, наверное, говорил, что ты похож на отца?

- Да. Раз за разом. Каждый раз, когда упрекал меня в том, что я не похож на мать, сразу говорил, что я вылитый отец.

Любви к деду Илану это определённо не добавляло.

- Я же говорил, что будут здесь, - голос наставника я узнала сразу же, поймала за руку Илана, не давая вскочить. Помахала рукой:

- Мы тут, за царскими лианами.

- Ты помнишь, что они плотоядны? - уточнил Тарис не то заботливо, не то насмешливо.

Я непочтительно фыркнула:

- Во-первых, помню. Во-вторых, нет, ни к кому пока в контексте спрятать труп применять не хотела. Тарис, это Илан, Илан - это Тарис.

Наставник кивнул и устроился на соседней лавочке.

А я воззрилась на деда.

Ну...

Разочарование? ... Наверное?

Крепкий ещё не старый мужчина с мёртвыми глазами.

Он обожал свою жену и дочку. А на внука уже не хватило. Ни сил, ни сердца, ни души. Не хватило, потому что ... не было. Ничего, что он мог бы дать...

У Илана было всё лучшее, что могла предоставить ему Медовая провинция: лучшие наставники, лучшие книги, лучшее оружие, лучшая еда, лучшая одежда - всё, что угодно. Кроме того, что ему действительно было необходимо...

- У сих господ, - наставник словно продолжал разговор, который мы прервали некоторое время назад. - Есть интересный план... Хочешь послушать?

Мне показалось, что глаза деда сейчас выкатятся из орбит, настолько он удивился. Удивился и Илан. Я же задумалась. Взглянула на наставника, потом на брата, снова на деда.

Раз наставник с этим пришёл, значит вопрос касается свержения императора. Причём это иной вариант, не похожий на тот, на котором в итоге решили остановиться мы.

Что-то интересное?

- Выслушаю с удовольствием.

- Не знаю, откуда у этих господ подобная информация, но думаю это не предмет сегодняшнего разговора. Они предлагают бесцветному дракону принять вид юного Илана... и вызвать Императора на поединок за имя Алмазного дракона.

Я опешила и растерялась в равной степени. В недоумении потрясла головой.

Серьёзно?! А как же...

Ах ты ж...

По моим губам расползалась улыбка, а потом я засмеялась.

- Ты серьёзно?!

Тарис чуть усмехнулся:

- В маскараде со сменой масок, какая разница сколько их будет, одна или две?

Дед и брат в серьёзном недоумении переглядывались.

Я задумчиво взглянула на Илана.

Сделать из этого парнишки следующего императора?

Надо подумать, надо очень хорошо подумать.

Задатки есть. Дед растил его именно для этого - свергнуть императора. Стать следующим императором.

Вот только достоин ли он этого? Сможет ли? Будет лучше ли?

Ведьминские способности молчали, как воды в рот набрали. Я помнила слова Тариса. Любой император будет лучше того, что сейчас на троне, по уши замазанный в крови. Но действительно ли лучше Илан?

Как показал пример Канната, магия крови - совсем не приговор. Он был отличным правителем в масштабах всего княжества. Дерьмовым эльфом, этого не отнять, но...

Всемогущее «но» вылезало почти из каждого его слова и действия. Он был любящим братом. Он нежно любил княжество. А ещё меня... и меня выбрал.

Поэтому глядя на Илана, я не думала о том, что магия крови императора - это такой недостаток. Нет, император как личность прогнил до конца и до основания. Вот это было куда как важнее.

А этот мальчишка...

Мог ли он стать императором?

Хорошим императором.

Ведь чем менять шило на дешёвое и некачественное мыло, лучше было бы выждать и посмотреть на тех, кого может предложить для этой роли сам Альтан.

Да, для меня это перекроет некоторые пути. Но... так ли это важно? Не уверена.

Ниларская империя настрадалась достаточно. А потому заслужила спокойствие и хорошего императора. Действительно хорошего. И того, кто будет её любить.

- Знания? – спросила я задумчиво.

- Лучше, чем у Раку.

- Действительно? – удивилась я.

Наставник кивнул, уточнять повторно я уже ничего не стала.

- Как маг – ноль. Как воин – ноль, - пробормотала я ту информацию, что уже узнала. – Манипулятор и политик, не дипломат, но … как это правильно сказать, тот, кто может договориться. Даже если стороны к этому не склонны.

- Переговорщик, - подсказал Тарис.

Я кивнула.

- Переговорщик.

Снова посмотрела на брата.

И улыбнулась