Но каждый раз, когда я пытаюсь нащупать присутствие магией, ничего не нахожу.

Виктор тоже чувствовал что-то неладное. Лес был слишком тихим — никаких птичьих голосов, никакого шороха мелких зверьков в подлеске. Словно все живые существа ушли отсюда.

— Добрый вечер, путники!

Голос раздался из-за деревьев, и на поляну вышел знакомый силуэт. Тот же скальд, что встречал Виктора во время его путешествия на север. Высокий, худощавый, с лютней за плечами и весёлыми глазами.

— Ты… — начал Виктор, вскакивая на ноги.

— Тор Песнопевец, к вашим услугам, — поклонился скальд. — Помните меня, господин? Мы встречались на северном пути.

Виктор напрягся. Что-то в манере незнакомца, в его улыбке, вызывало тревогу. Но внешне он выглядел совершенно безобидным — обычный странствующий певец.

— Помню, — осторожно ответил Виктор. — Что ты здесь делаешь?

— То же, что и вы — путешествую. — Скальд присел на корточки у костра, протягивая руки к огню. — Холодные нынче ночи, даже для лета. Не позволите старому певцу погреться у вашего огня?

Кристина смотрела на незнакомца с явным недоверием, но Виктор кивнул. Отказать в гостеприимстве страннику было против всех северных обычаев.

— Конечно. Есть что-то поесть?

— О да! — Скальд развязал дорожную сумку, достал хлеб, сыр и фляжку с элем. — И даже готов поделиться. А взамен расскажу вам удивительную историю, которую слышал в последней деревне.

Они поужинали, слушая рассказы Тора о своих странствиях. Скальд был превосходным рассказчиком — его истории были яркими, забавными, полными неожиданных поворотов. Постепенно даже Кристина расслабилась, изредка улыбаясь особенно удачным шуткам.

— А теперь, — сказал Тор, допивая эль, — позвольте рассказать вам о том, что происходит в этих лесах.

— Что-то происходит? — насторожился Виктор.

— О да. — Глаза скальда заблестели в свете костра. — Здесь живёт древний дух — Король Зверей. Могущественное существо, старое как сам лес. Раньше он был мирным, но что-то изменилось. Теперь он нападает на путников, насылает диких животных на деревни, превращает мирных зверей в чудовищ.

Кристина нахмурилась.

— Лесные духи редко становятся враждебными без причины.

— Верно подмечено, прекрасная дама! — воскликнул Тор. — И причина есть. Видите ли, некие чёрные колдуны осквернили его священную рощу, сожгли древнее дерево-сердце. Теперь дух сходит с ума от боли и ярости.

Виктор задумался. Безумный лесной дух мог причинить много бед невинным людям.

— А что можно сделать?

— Нужен герой, — серьёзно сказал скальд. — Кто-то достаточно сильный, чтобы противостоять духу, но достаточно мудрый, чтобы исцелить его безумие вместо того, чтобы уничтожить.

Он посмотрел прямо на Виктора.

— Кто-то вроде вас, господин.

— Я не герой, — покачал головой Виктор.

— О, но вы ошибаетесь! — Тор вскочил на ноги, его голос стал страстным. — Слухи о ваших подвигах разносятся по всему северу! Страж, что победил Железнорукого! Воин, что сразился с целой деревней и не пролил ни капли крови! Если не вы, то кто поможет бедному духу?

Кристина положила руку на плечо Виктора.

— Это может быть ловушкой.

— Ловушкой? — Тор выглядел искренне оскорблённым. — Миледи, я лишь простой певец! Какие ловушки я могу устраивать? Я только прошу помочь страждущему.

— Где найти этого духа? — спросил Виктор после короткого раздумья.

— О, это несложно! — обрадовался скальд. — Идите на север от этой поляны, пока не дойдёте до большого дуба, поражённого молнией. Там поверните на восток и идите до священной рощи. Её легко узнать — деревья там старше всех остальных, а в центре стоит огромный пень, что когда-то был сердцем леса.

Виктор встал, проверяя оружие.

— Я пойду сейчас. Лучше разобраться с этим побыстрее.

— Виктор, нет, — Кристина тоже поднялась. — Я пойду с тобой.

— Не стоит, — возразил скальд. — Лесные духи не любят магию льда. Ваше присутствие может разозлить его ещё больше. А здесь, у костра, вы будете в безопасности. Я присмотрю за прекрасной дамой.

Виктор колебался. С одной стороны, логика скальда имела смысл. С другой стороны, ему не хотелось оставлять Кристину одну с незнакомцем.

— Я не беззащитная девочка, — сказала Кристина, словно прочитав его мысли. — Справлюсь с одним певцом, если что.

— Конечно, справитесь! — засмеялся Тор. — И я буду себя хорошо вести, клянусь честью скальда!

Виктор всё ещё сомневался, но рассудок подсказывал, что чем быстрее он разберётся с духом, тем скорее они смогут продолжить путь.

— Хорошо, — решил он. — Но если я не вернусь до рассвета…

— Ты вернёшься, — уверенно сказала Кристина. — Удачи.

Он поцеловал её в лоб и исчез в темноте леса.

Тор проводил его взглядом, а когда шаги затихли вдали, его лицо изменилось. Весёлая улыбка стала хищной, а глаза заблестели нехорошим огнём.

— Наконец-то, — прошептал он, и голос его стал другим — более глубоким, полным скрытой силы. — Как же надоело изображать этого болтливого дурачка.

Кристина мгновенно напряглась, её руки засветились ледяным пламенем.

— Кто ты такой?

Скальд рассмеялся, и его облик начал меняться. Тело стало выше, плечи шире, волосы потемнели до чёрного цвета. Простая одежда превратилась в роскошные зелёные одеяния, а на лице появились острые, почти эльфийские черты.

— Принц Асгарда, к твоим услугам, дорогая Кристина.

Богиня льда отшатнулась, понимая масштаб опасности. Локи — один из самых могущественных и непредсказуемых богов, мастер обмана и интриг.

— Что тебе нужно?

— О, многое, — улыбнулся Локи, медленно приближаясь к ней. — Но прежде всего — твоё сердце.

Он поднял руку, и в воздухе появились тёмные руны, пульсирующие зловещей энергией.

Кристина попыталась атаковать, но заклинание Локи оказалось быстрее. Тёмная магия обрушилась на неё, сковывая движения, подавляя её силы.

— Не сопротивляйся, — ласково сказал бог обмана. — Это только больнее сделает.

Он протянул руку к её груди. Пальцы прошли сквозь ткань и кожу, словно она была сделана из тумана. Кристина закричала от боли, но не могла пошевелиться.

Локи нащупал то, что искал — не физическое сердце, а нечто гораздо более важное. Средоточие её магии, источник её силы, саму суть её существования как владычицы льда.

— Нашёл, — прошептал он и резко выдернул руку.

В его ладони материализовалось что-то, что трудно было описать словами. Сгусток холодного света, кристалл из застывшего воздуха, осколок вечной зимы. Сердце Белой Ведьмы.

Кристина рухнула на колени, её