Что ж, я всегда считал его человеком чести и, видно, не ошибся. Полагаю, если б его род был свободным, то он и вовсе пообещал бы вступиться за меня против любого врага (если этот враг не друг самих Фостеров). Опасная решительность. Опасная для его рода. Но до чего ж благородная… Мне нравится.

- Благодарю. Искренне благодарю, - кивнул я, и не подумав отказываться от столь щедрого предложения. Мне нужны если не официальные союзники, то хотя бы сторонники. А лучше всего друзья. С другой стороны, я не слишком хорошо разбираюсь в политике Осевых Аристократов, чтобы утверждать на сто процентов, что прав…

И, словно читая мои мысли, Лоренцо произнес:

- Не стоит благодарности. Я хотел бы, чтобы наши рода дружили. Настолько крепко, насколько это возможно для Свободного рода и Вассального.

На несколько секунд я завис, анализируя его слова. «Будет ли правильным считать, что в предложении Фостера есть подвох?», «Будет ли правильным считать, что, приняв его предложение, я поставлю свой род вровень с Вассальным родом?», «Правильно ли полагать, что другие Аристократы станут считать род Ильяриз зависимым от клана Вязий?»

И так далее и тому подобное. За короткое время целый табун мыслей пронесся по моим извилинам.

- Приятно слышать, Господин Фостер. И я тоже желаю, чтобы наши рода дружили. И не вижу причин, по которым может быть иначе.

- Благодарю. Также я хотел бы предложить дружбу и Свободному роду Крокомот.

Насколько я мог судить, опираясь на чуйку и какой-никакой опыт, Лоренцо довольно искренен. Но его искренность не простачковая, он вполне понимает, какую выгоду приобретет его род и клан после нашей неформальной беседы. В данный момент точно не определить размеры выгоды, однако же голодающему и кусочек хлеба – счастье. А Вязиям сейчас живется ой как нелегко.

Естественно, и дядя Гена не стал отказываться от предложения Лоренцо. Затем мы торжественно выпили. Потом еще разок. А после Фостер сделал очередное заявление:

- При свидетеле в лице Генрея Крокомота хочу сказать вот что, Илья Ильяриз: род Фостер официально не против выдать за тебя Тину Фостер. Неофициально мы бы хотели, чтобы ты взял в жены Тину.

Ну вот дошли и до этой темы. Я знал, что так и будет…

- Ваши слова честь для меня, Господин Фостер. Но в данный момент я не могу принять ваше предложение.

- В данный момент? - зацепился Лоренцо. - Прошу поясни. То есть ты все-таки готов рассматривать Тину в качестве своей жены?

Ух не так я себе представлял сватовство. Однако ж глава рода Фостер решил, пользуясь подвернувшейся возможностью, взять быка (точнее, демона) за рога (точнее, рожки).

- Не стану отрицать, что был бы не против видеть ее своей женой. Потенциально. Но, без обид, точно не первой.

- Вот как… - протянул Фостер. Краем глаза я заметил, что дядя Гена с интересом смотрит на меня, покачивая в воздухе пустой стакан виски. – Значит, ты твердо решил никому не подчиняться? - продолжил отец Тины. - Других причин у такой позиции быть не может.

Глава 17. Сокрытое

- Верно, - я не стал спорить или пытаться уйти от ответа. – Ильяриз будет Свободным Родом…

- Это прозвучало так, будто ты оборвал предложение на полуслове, - хмыкнул Лоренцо. - Будто хотел сказать «или». Значит, рассматриваешь и другой вариант? При котором тоже не придется никому подчиняться?

- Я не хотел бы сейчас говорить об этом, Господин Фостер, - как можно мягче произнес я. Лоренцо не стал настаивать.

Наш разговор плавно перетек в обсуждение положения клана Вязий. Да уж, Мадтеону не позавидуешь – три Вассальных рода уничтожены подчистую, а их земли стали добычей клана Сет. Еще четыре рода изрядно потрепаны, но пока держатся. Более-менее дела идут у Господского рода, гоблинского рода Гвягз, с главой которого я познакомился на Малгерском холме в Верлионе, эльфийского рода Гинирель, ну и, собственно, рода Фостер.

- Сеты обрели поистине ужасающую мощь, - Лоренцо обреченно покачал головой. – И ладно бы сражались в одиночку, так ведь еще и союз могущественный создали. Не было на моей памяти еще такой силы…

Мы беседовали еще какое-то время. Разговор выдался одновременно и занимательным, и ни о чем. Во-первых, союзнические действия в военной сфере с Фостером не обсудишь – тут нужен Мадтеон Вязий лично. Ведь Лоренцо не может утверждать, что, например, завтра глава его клана не решится на какой-нибудь самоубийственный прорыв и не возьмет с собой Вассалов.

Ну а во-вторых, мне хотелось бы переговорить с глазу на глаз с дядей Геной, прежде чем с головой нырять в агрессивную внешнюю политику.

Так что вскоре Лоренцо, еще раз поблагодарив меня за помощь, а дядю Гену за гостеприимство, направился к бойцам своего рода, решив вернуться домой на Аргадон. Как и полагается по правилам хорошего тона, мы вызвались проводить гостей. Благо идти нужно было лишь до двора базы.

- Отличная получилась битва, да же? - подошла ко мне Тина, когда ее отец, открывал портал.

- Не спорю, - ответил я, - только погибших много.

- Много, - покачала головой девушка. - Но, если бы ты не пришел, было бы гораздо больше. Спасибо, что спас нас. Ты был великолепен, Илья. Должна признать, что я восхищена. Ты и раньше не был слабаком, а теперь и вовсе стал невероятны сильным.

Из портала появились слуги Фостеров с каталками. Дядя Гена предлагал Лоренцо оставить раненных на Земле до полного выздоровления, но тот отказался. Возможно, я бы на его месте поступил бы так же – тех, кто совсем уж присмерти, среди раненых нет, а во время войны своих бойцов стоит держать под рукой, а не где-то там в неизвестном тебе мире. И дело здесь даже не в недоверии к хозяину базы, а в банальной практичности.

- Чего ты добиваешься, пытаясь засмущать меня? - улыбнулся я.

- Хм… - ехидно хмыкнула Тина, - интересно будет посмотреть на твою покрасневшую мордочку. Хотя… ты прав, в краску тебя не вгонишь.

Пару секунд мы молчали, глядя друг на друга, затем я вновь улыбнулся и произнес:

- Раз уж на то пошло, то и я хочу тебя поблагодарить. Мне было приятно, что ты не оставила меня одного и помогла вернуть маму.

- Я не могла поступить иначе. И рада, что с Госпожой Зерий все в порядке. Правда, мне не дает