— Это ты верно подметил, приятель, — сказал дух.

— Мы постараемся не повторить вашей ошибки, — сказал Клиффорд.

— Было бы хорошо… — ответил Вилланд. — Будьте предельно осторожны, друзья… Мы знали, на что шли, хоть и относились к легендам о лихе с некоторым пренебрежением… Но то, что это чудовище сотворило со мной и с моим отрядом — ох… До чего же тварь должна быть могущественной, чтобы такое сделать! Надеюсь… Надеюсь, мои товарищи сейчас в лучшем месте, и их не постигла та же судьба, что и меня.

— Не думаешь, что они могут быть заточены в те же коконы, в которых находился ты? — спросил Джиллиан.

— Я не знаю… В любом случае, прошу, разрушьте все оставшиеся коконы… Кого бы лихо ни пленило, их надлежит немедленно освободить!

— Не переживай, Вилланд, — сказал Джиллиан. — Мы сделаем все возможное, чтобы отомстить за твоих собратьев… И в целом, за всех людей, пострадавших от этой твари.

— Благодарю… — сказал Вилланд, призадумавшись, а затем добавил: — Что ж… Похоже, мне пора, парни… Было приятно пообщаться, особенно после всего того, что мне довелось пережить… Прощайте, друзья.

— Прощай, — сказал Клиффорд. — Пусть твоя душа обретёт покой.

— Ступай с миром, Вилланд! Пусть тебе будет хорошо на том свете, — искренне проговорил Джиллиан.

— Покойся с миром, друг… — сказал Фоллар.

Дух кивнул охотникам, а затем постепенно начал исчезать, превращаясь в искрящийся голубой огонёк. Он возвысился к потолку, озаряя своим светом всю пещеру. От яркого света охотникам пришлось закрыть глаза.

— Мать… — воскликнул Клиффорд. — Закройте глаза!

Охотники приоткрыли глаза, когда голубой огонёк стал светиться чуть менее ярко. Затем он устремился к выходу из пещеры.

— Куда это он? — поинтересовался Джиллиан.

— Сейчас выясним, — сказал Клиффорд.

Охотники последовали за голубым огоньком. Тот покинул пределы логова лиха и, оказавшись в тёмном лесу, взлетел высоко в небо, охватывая своим ярким светом всю округу. Спустя какое-то время он исчез.

— Вау… — удивился Джиллиан, не отводя взгляда от зрелища, впрочем, как и все остальные охотники.

— Интересно, куда он попал? — поинтересовался Фоллар.

— Хм… Может, в загробный мир? — предположил Джиллиан.

— Не будем на этом зацикливаться, — сказал Клиффорд. — Думаю, свет, исходящий от этого огонька, послужит отличным ориентиром для Бетфорда и остальных.

— Ты прав… — сказал Джиллиан. — В таком случае, встанем здесь и будем их дожидаться?

— Именно… — сказал Клиффорд. — Иного выхода у нас всё равно нет. Драться с лихом в одиночку слишком опасно, а пока мы вместе, ему будет сложнее наслать на нас иллюзии и убить.

— Ну, давайте ждать… — сказал Фоллар.

Охотники встали рядом с логовом лиха и стали ждать, когда их найдут остальные члены отряда. Вскоре вдалеке появились блики факелов.

— Похоже, это здесь… — сказал Бетфорд, ведя Ренифата и Эвелину в сторону логова чудовища. Затем он приостановился. — Стоять…

Он прищурился и увидел вдалеке лежащий на земле факел, неподалёку от входа в пещеру, а также какие-то неясные фигуры.

— Хм, похоже, наши… — задумался Бетфорд, всматриваясь. — Или, быть может, очередная иллюзия…

— Пока не подойдём поближе, не узнаем, — решительно ответила Эвелина.

— Будьте осторожнее, ребята, — сказал Ренифат. — Мало ли кто ещё может на нас наброситься из-за деревьев или кустов.

— Куда опаснее сейчас не зверьё, водящееся в округе, — сказал Бетфорд. — А само лихо… Если будем мешкать, оно своего шанса не упустит.

— Уж кому как не мне об этом знать, — ответил Ренифат.

Держа мечи наготове, охотники осторожно двинулись по тропе, приближаясь к логову чудовища. Наконец, они подошли достаточно близко и увидели перед собой Джиллиана, Клиффорда и Фоллара, которые тоже пристально на них косились. В воздухе повисла тишина.

Первым её осмелился прервать Бетфорд:

— Так… Так и будем стоять и смотреть, будто хотим друг друга убить? Или всё-таки подойдём поближе и обнимемся? — нервно улыбнулся он. Интуиция подсказывала ему, что это не очередная уловка лиха, но полной уверенности у него не было.

— Хм… — сказал Фоллар, пристально осматривая каждого охотника перед собой. — А это точно вы, ребята? Или, быть может, это опять лихо влезло к нам в голову?

— То же самое можем сказать и про вас, — сказал Ренифат, держа меч в руках и оставаясь настороже.

Клиффорд в это время, так же как и все остальные охотники, держал свой меч наготове, пристально глядя в глаза Бетфорду и не отводя от него взгляда.

— Так как же нам понять, кто есть кто? — вставил свое слово Джиллиан. Он был насторожен, как и все остальные. Внутреннее предчувствие подсказывало ему, что всё хорошо, но он всё ещё не был до конца уверен в том, что те, кто стоят перед ним, реальны, а не лишь плод его затуманенного разума.

— Разумный вопрос, — сказал Бетфорд. — И было бы хорошо выяснить это как можно быстрее, а то, глядишь, Клиффорд уже мысленно съедает меня своим голодным взглядом…

— Ха-ха, да… — улыбнулся Джиллиан. — Он у нас такой…

— Было бы хорошо, если бы мы быстрее выяснили, кто есть кто, — сказала Эвелина. — Напомню, что здесь неподалёку шастает чудовище, которое намерено высосать из нас душу.

— Это верно… — сказал Бетфорд. — Надо подумать…

— Вот как мы поступим, — наконец-то вставил свое слово Клиффорд. — Эта тварь на дух не переносит запах чеснока, верно? Значит, каждый из присутствующих съест по одной дольке чеснока. И тот, кто его съест, более чем реален.

— Хорошая идея… — ответил Бетфорд. — В общем… В таком случае, мы все сейчас опустим оружие, чтобы никто никому случайно глаз не выколол, договор? — спокойно сказал он.

Охотники продолжали коситься друг на друга ещё какое-то время, но затем всё же опустили своё оружие и вонзили его обратно в ножны.

— Так… — сказал Бетфорд. — Теперь каждый из присутствующих пусть достанет свой чеснок из подсумка и надкусит его. Так мы отметём все сомнения о том, «настоящие» ли мы.

Охотники прислушались к нему, затем каждый из присутствующих достал чеснок из подсумка и надкусил его. Они стали глядеть друг на друга в ожидании чего-то. Вновь повисла тишина.

— Ну, выходит, все мы настоящие? — спросил Джиллиан.

— Выходит, что так, — сказал Бетфорд.

Охотники вновь смерили друг друга взглядами. Затем Фоллар выдвинулся вперёд, подошёл к Ренифату и крепко его обнял.

— Я рад, что ты цел, друг! — воскликнул Фоллар, тесно сжимая его.

— Хах, я тоже рад… Спасибо, — ответил Ренифат, приобняв его в ответ.

Фоллар отошёл, и Джиллиан сказал:

— Мы боялись, что ты сгинешь из-за лиха. Я рад, что наши опасения не подтвердились.

— Спасибо, ребята… — ответил Ренифат.

Клиффорд, также как и Фоллар, выдвинулся вперёд, посмотрел на Ренифата серьёзным взглядом, а затем спросил:

— Как тебе удалось выжить?

Едва