вода. Кажется, мне даже видны камни на дне. Или то тень?

— И куда нужно положить подношения?

— Посмотри, справа есть два камня, — Латтойк махнул рукой, указывая направление, — вот на одном из них ровный край. На него нужно. И сразу же уходить. Духи не любят, когда на них смотрят.

Я еще раз огляделся и даже встал на ветку в полный рост. Почему-то создавалось ощущение, что озеро находится выше, чем селение. Странно как-то.

Когда мы спустились и пошли дальше, это подтвердили и ноги, которые стали уставать еще сильнее.

— Почему мы идем наверх, а не вниз? — спросил я, не думая, что Латтойк ответит.

— Так, всегда было, — он почесал макушку и водрузил шляпу на голову. — Ближе к солнцу.

— К солнцу, — машинально повторил я, а потом остановился.

— Ты чего застыл?

— Подожди, — мне вдруг стало интересно.

Если солнце близко, то, значит, небесная сила должна быть сильнее. Она и раньше работала лучше, чем стихийная, да и один раз уже получилось, то почему бы и здесь ее не попробовать?

Заклинания этой силы давались пока сложнее всего. Я решил для пробы создать небольшой светильник. Нити появились в руках и сразу же засияли.

— Отлично, — проговорил я, не снижая концентрации.

Магии на это уходила просто прорва, но то, что плетение не расползалось — радовало.

— Снова делаешь маленькое солнце? — осторожно спросил Латтойк.

— Не мешай, пожалуйста.

Он замолчал, во все глаза смотря на мои действия. Через секунду в моих руках вспыхнул шарик.

— Он даже лучше, чем в прошлый раз! Ты воистину Великий!

— Только никому не рассказывай, — добавил я, любуясь заклинанием.

В тающем солнечном свете шарик действительно горел ярче, чем тот, что я делал утром. Не рассыпался, оставаясь стабильным. Очень интересно.

— Жаль, что ты из небесной, — вздохнул я, схлопывая заклинание.

— Небесной? Что это?

— Есть три вида силы: стихийная, призрачная и небесная. Вот последняя лучше всего мне дается.

— А знаки?

— Понятия не имею. Возможно, просто символы, в которые вливают силу, не более. Я такому никогда не учился.

Если так подумать, то на каждый чих у местных есть свой рисунок: для лечения, зрения, языка. По сути, они же просто добавляли силу в него.

Я присел, поднял прутик и нарисовал несколько знаков, которые показали мне старики. Подумал, а еще через мгновение рядом появились похожие закорючки, но их я уже знал. Это были буквы из алфавита атарангов. Они были очень похожи.

Совпадение? Не думаю.

Значит, где-то тут должны быть знакомые мне наглые черные морды с рогами и тощими хвостами.

— Пойдем, — сказал я. — У меня появилась одна очень интересная мысль.

Глава 10

— Что ты делаешь? — с любопытством спросил Латтойк.

— Устраиваю роскошный прием для духов, — улыбнулся я.

Два камня, один из которых с плоской вершиной, как стол, второй с небольшими выступами, как ступеньки, сразу навели меня на мысль, что духи очень даже материальны.

Атаранги. Без них не обошлось.

В котомке Латтойка рыбы не было, да и, видимо, не нужно. Зато я нашел куски птичьего мяса с косточками, какие-то плотные шарики из пахучей травы и лоскуты меха.

— Не понимаю!

— Тебе и не нужно, Латтойк. Сейчас я собираюсь поймать духов, и тебе лучше держаться от них подальше, а то и вовсе спрятаться.

— Но зачем?

— Чтобы под пытками не сдал меня.

Латтойк побледнел, отшагнул и даже хотел дать деру, но потом остановился.

— Я хочу тоже увидеть духов. И я тебе клянусь, что никому и ничего не скажу про них, — он помолчал мгновение и тихо спросил. — А они страшные?

— Не имею ни малейшего представления, — рассмеялся я. — Ладно, пошли, не будем мешать духам принимать подарки.

Впрочем, прятаться мы не стали, а лишь сели на ближайшее поваленное дерево в пятидесяти метрах от камней. Пока мы ждали, я рассматривал озеро. Его будто циркулем рисовали. Вода чистая, но движения в ней я не приметил.

На самом деле мне казалось, что озера тут вообще нет. Словно это все иллюзия. Но мысли подойти и потрогать воду у меня не возникало. И искупаться тоже. Интересная защита. Похожа на отвод глаз, но чуть иное.

Глянул магическим зрением — следов заклинаний почти не видно. Умудрился рассмотреть только тончайшую золотистую нить, да и та была всего одна. Возможно, основная часть плетения лежала под озером.

К слову, думаю, я уже понял, почему в этом месте такое отношение к воде и почему так быстро она ушла: атаранги не любят ее. Скорее всего, когда появилось селение, и стали регулярно приносить такие вот подарки духам, атаранги стали сильнее. Вот и убрали лишнюю воду.

— Смотри, — горячо зашептал Латтойк. — Это они? Духи? Но выглядят…

— Да, как коты с рогами и крысиными хвостами.

Да, они пришли. Трое гордых носителей звания хозяев мира. Но в отличие от моих знакомых Ли и Жу, эти коты были белоснежными. И у каждого рога напоминали те, что у Жу: роскошные, ветвистые, украшенные золотистыми нитями.

— Выйдем сейчас? — нетерпеливо зашептал Латтойк.

— Пусть сначала отведают угощения, добрее будут.

Но судя по мордам, нас уже заметили. Интересно, они говорят так же, как и черные?

Я тронул Латтойка за плечо и поднялся. Неспешным шагом и с нитями небесной силы подошел ближе. Замер в десяти метрах, поклонился.

— Хтоу тхы тхакоу?

Я с трудом разобрал речь самого крупного кота.

— Добрый день, меня зовут Алексей Соколов, рад видеть представителей атарангов на этой земле.

Три белые морды переглянулись, а потом непонимающе уставились на меня. Не поняли? Странно.

— Ит чтошх?

— У меня к вам предложение, — сразу сказал я, — поражающее своей оригинальностью. Вы возвращаете возможность использовать силу, а я не окунаю вас в воду. Как вам?

Смело? Конечно. Нагло? Естественно!

Но я уже устал от этого места и не хотел находиться здесь. Скорее бы домой. Или в гостиницу.

— Кхаук тхы смеешь⁈ — тот, что покрупнее, вздыбил шерсть и топнул лапой.

Но другой что-то ему сказал, а потом повернулся ко мне.

— Тхы знауех про входу.

— Да, я знаю про воду, потому что путешествую с двумя атарангами. Подземными. И очень рад, что встретил вас. Не думал, что у небесных белоснежная шерсть.

Латтойк рядом стоял ни жив ни мертв. Иногда он кланялся, иногда прыгал мне за спину, а то и просто приплясывал на месте, не зная, куда себя деть. Пришлось его даже за руку поймать, чтобы не мельтешил.

— А, еще один вопрос, — я был сама любезность, — какой знак я должен нарисовать, чтобы ваша речь стала