необходимости следить за воздухом и повернула голову, чтобы проверить и успокоиться. Большой оптический глаз 3-метрового с разложенными с 4-х сторон «крылышками» файтер-дрона «Горта» висел в 5-и метрах над головой и смотрел прямо на них. Видел ли он двух наемниц, слившихся с металло-поверхностью балки, за счет активного камуфляжа, сходу понять было сложно. Ясно было лишь то, что его сенсоры засекли активный радио-обмен с замаскированным орудием. Сейчас, возможно, дрон потерял ниточку-след на них из-за обрыва соединения с плазмо-пушкой, а может он получал указания из-вне. Время для Виконты словно остановилось.

– Замри! – скомандовала мысленно она напарнице.

«Джуно» тоже заметила опасность.

– У него наверняка ЭМИ-излучатель. Врубаем плазма-щит по сигналу… Отразим удар и сразу деру!

Оборвавшаяся своевременно связь, весьма вероятно, отсрочила их обнаружение. Одновременно включенный энерго-щит ореолом окончательно выдал их позицию. Однако «Горт» их неприятно удивил, выстрелив не электромагнитным импульсом, а пучком сжатой струи разогретого воздуха легкой термо-ударной пушки. Оба тела наемниц подбросило, словно мячики, и швырнуло вниз. В ушах Виконты сильно загудело. Затем был жесткий удар падения в кучу мусора внизу разбитого здания. Виртуальная панель окрасилась предупреждением о выходе из строя модуля питания энерго-щита и активного камуфляжа. Сверху на них шлепнулись две ЭМИ-мины, которые разом сдетонировали. Сначала была резкая яркая вспышка, ворвавшаяся в мозг, а потом наступила тьма. И Вико, и Беат – обе оказались в своих в момент «умерших» костюмах, как в запечатанных гробах. Виконта сразу же попыталась ре-активировать перезапуск внутренних систем, через специальную трубку питания, подведенную в рот, но последовал сильный удар чем-то тяжелым сверху. Она громко охнула, застонала от боли и потеряла сознание.

Обреченный конвой

Виконта пришла в себя позже «Джуно». Она догадалась об этом, потому что ее привел в чувство резкий окрик Беат, которая спорила с кем-то. Вико открыла глаза и поняла, что оказалась внутри какого-то бункера или командного пункта. Ее руки были стянуты ЭМИ-жгутом за спиной, а шею обтягивал точно такой же противо-нейронный ошейник.

Едва приоткрытые глаза быстро привыкли к неяркому свету. Они с «Джуно» сидели вдоль стенки в тесной каюте, я прямо возле них на кресле пилота сидела женщина с черными как воронье крыло волосами и темными кругами под глазами. На груди висел тактический шлем пилота или мех-вода. За спиной у женщины тут же рядом в кресле-капсуле второго пилота в таком же тактическом шлеме находился еще один человек. По светло-зеленой окраске легкого броне-костюма она догадалась, что это лоялисты. Заметила Вико и части их собственных костюмов. Некоторые из них валялись тут же в беспорядке, а некоторые, как шлем, были подключены через флексо-щупы прямо к панели приборов. Заметив, что ее приход в себя прошел мимо противника, Вико притворилась, что все еще спит, прищурив глаза, чтобы просто понаблюдать.

«Джуно» спорила с женщиной-пилотом о чем-то. Та лишь в основном отмалчивалась, но иногда бросала гневные реплики. Вико выхватила обрывки, куски фраз.

– … Даже не сомневайся. Легко всковырнем эти ваши энерго-костюмчики. Юнионовская защита 4-го класса – ерунда. Ваш «Воид» явно торопился или просто сэкономил на безопасности.

– Там крипто-ключи! Начнешь взлом – получишь разряд с неба и похоронишь всех нас! – не унималась «Джуно», почти выкрикивая свои фразы, чтобы придать им еще больший накал и вес.

Вот только женщина-лоялист была, похоже, матерой и не из робкого десятка. По кругам под глазами Вико предположила, что та, скорее всего, неспящая, что лишь добавляло густых красок в палитру с ее описанием.

– Смотри, рыжая, как мы сейчас сымитируем сигнал твоим из конвоя… Заждались небось? – угрюмо немного глухо с некоторой хрипотцой в голосе выдала женщина.

Она откровенно игнорировала все, чем пугала ее «Джуно», а та, в свою очередь, не иначе, как до конца отыгрывала роль той, кто страшно боится погибнуть от глупости.

Пол тем временем задрожал, накренился, а потом вернулся в исходное горизонтальное состояние. Какие-то гулкие отдалённые звуки и покачивания в такт сразу же дали понять, что они внутри какой-то большой машины.

Коммутатор включился, и из динамика послышался знакомый голос:

– «Посох» на связи. «Джуно», куда пропала!? Отзовись!

Женщина переглянулась со вторым пилотом, и тот кивнул головой. Машина тем временем закончила движение и остановилась. Раскачка прекратилась. Виконта почувствовала, что они как будто присели или просто опустились поближе к земле.

Снова ожил коммутатор. Из динамика раздался смоделированный ИИ голос «Джуно»:

– Все нормально, «Посох». Улицу зачистили своими силами. Путь свободен.

У Вико от услышанного даже дыхание сперло. Она едва не выдала себя. Однако женщина все же заметила ее телодвижения.

– О, а вот и напарница очнулась! Это хорошо! Как раз вовремя! … Не пропустите самое интересное! – прохрипела она своим севшим голосом.

«Джуно» молчала, хотя женщина периодически посматривала то на нее, то на Виконту.

– Ах, да… Я ж не представилась. Это не вежливо, особенно при встрече с достойным противником. Особенно ты – рыжая, прям кость в горле. Наделала делов. Ух!

Она умолкла и как будто зависла на несколько секунд. Даже глаза не моргали. Такое смешное поведение было характерно для неспящих, кто долго не имел сеансов релаксации. Женщина «вернулась» в себя и продолжила:

– Так. О чем это я? … Ах, да… Не представилась… Меня зовут… Нет… У вас же нет имен. Вы ж как машины безымянные. Одни клички… Так вот я – «Пума». Для вас это и хорошо, и плохо одновременно. Но для вашего «Посоха» – это звиздец как плохо.

На последней фразе снова отвлеклась на напарника, но быстро вернулась к пленным и добавила:

– Уработали вы мою группу красиво, не поспоришь… Но что с ними, что без них… Они тут со мной скорее для обучения, чем реальная подмога в деле… Сейчас я это докажу.

Машину слегка затрясло. Что-то захлопало гулко. Женщина снова переглянулась со вторым пилотом.

– Бое-запасы тают. «Гардов» почти не осталось и тяжелых мин кот наплакал… Кстати, хотите посмотреть, как я в одиночку размотаю ваш конвой снабжения, а?

И Вико, и Беат молчали, не смея даже шевелиться. «Пума» тишину поняла по-своему:

– Молчание – знак согласия.

Вспыхнула большая объемная проекция. На экране возникли первые боевые машины «Воид». Сначала шагнул на широкий проспект 30-тонный головной двуногий «Мэд». Его пилоны с излучателями «посмотрели» вправо, затем влево, в поисках опасности. Не заметив ничего достойного внимания, мех-доспех двинулся вперед. Следом один за одним, как детки за мамкой, выехали 4-колесные груженые «Викубы». Их плазмо-башни на крыше так же нервно вращались в поисках подвоха, но все было спокойно. Когда все 6 машин