Длинная седая борода делала этого типа похожим на каноничного мастера кунг-фу.

— Добрый день, — сказал я по-китайски. — Как оно? Хорошо кормят? В компоте хватает сухофруктов?

Ли Синьу, так его звали.

Восемьдесят четыре года, геомант третьего ранга.

Мой вопрос выбил этого деда из колеи.

— Компот? — седые брови сдвинулись. — Ты говоришь на нашем языке?

— На оба вопроса — да.

— Если ты пришёл меня убить, покончим с этим побыстрее. Я знаю, какая участь мне уготована.

— Знаешь, и всё равно решил выполнить это задание?

— Честь клана Лу задета. Я связан клятвой с погибшим господином, отцом нынешнего главы Рода. Если бы предоставилась возможность изменить прошлое, я поступил бы так же.

Да, геомант был послан наследником Лу Чжигана. Эти ушлёпки, пытавшиеся свергнуть своего императора не просто уцелели, они провели расследование и сложили вместе детали головоломки. А если уж быть полностью откровенным, то получили недостающую информацию от британской службы внешней разведки, СРБ. И теперь моему Роду объявлена война, просто я не в курсе.

Справки я навёл.

Аристократы Небесного Края не считают нужным объявлять кому-то войну по всем правилам, с бумажками и прочими «иду на вы». Они просто записывают вас в перечень своих врагов и прилагают максимум усилий, чтобы уничтожить. Справедливо решив, что гвардию в Фазис никто не пропустит, мои оппоненты решили послать на разборки одного человека. Одного, но сильного.

— Твой хозяин мёртв, — сказал я. — В чём смысл такой самоотверженности?

— Не понимаю, — ответил старик.

Он говорил вполне искренне.

— Ты связан клятвой с человеком или Родом?

— Я присягал лично Лу Чжигану, — старик огладил бороду. — И я выполнил свой долг, отправившись сюда. Теперь я никому ничего не должен и могу умереть с чистой совестью.

История геоманта была мне известна.

Внук этого человека проиграл уйму денег в казино, ещё и в долги влез. Естественно, без малейших надежд на возвращение, поскольку сумма по меркам семьи была запредельной. Долг перекупил тогда ещё живой лидер клана Лу, чтобы получить рычаг давления на семью геомантов. А поскольку внук, несмотря на силу крови, ещё не успел набрать прогнозируемую мощь, а его отец погиб в одной из клановых войн, поступить на службу был вынужден Ли Синьу. В тот день они встретились в кабинете Лу Чжигана. Лидер разорвал все долговые расписки, а старик принёс клятву верности. Согласно уговору, после смерти главы Рода геомант должен будет выполнить одно задание его наследника. Ровно одно, но любой степени сложности.

— Что ж, — сказал я, внимательно глядя на собеседника и корректируя в голове изначальный план. — Ты попытался выполнить этот приказ, но потерпел неудачу. Что теперь?

Старик пожал плечами:

— Формально я больше ничего не должен клану Лу. Успех с самого начала не был гарантирован, но я совершил попытку. Это зачтётся.

— А твоя семья?

— Они давно покинули Небесный Край. Я сомневаюсь, что нынешний наследник сумеет их отыскать.

Я задумчиво кивнул.

И предложил:

— Тебе нечего терять, старик. Мне не нужна твоя смерть. Поступишь ко мне на службу?

Брови геоманта изумлённо вздёрнулись.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Нет. У нас с тобой нет причин враждовать. Ты действовал в силу давних обязательств. Не думаю, что возвращение в Небесный Край хорошо для тебя закончится. А здесь у нас красиво, тепло, природа живописная. Вступишь в мою гвардию — ни в чём не будешь нуждаться.

По лицу старика сложно было понять, о чём он думает.

— Я стар и немощен. Зачем тебе такой воин?

Резко выбросив руку с выдвинутой из кулака костяшкой среднего пальца, я ничуть не удивился, когда её отвели молниеносным движением. Контратака должна была свалить меня с ног, но наткнулась на пустоту. Я просто врубил проницаемость.

— А говоришь, старый.

Двигался этот хрыч на уровне лучших рукопашников Эфы. Интересно было бы взглянуть на их бой с мастером Мергеном. Впрочем, Мерген-оол специализируется на мечах… Но он бес и во всём хорош.

Я в шоке от того, что мой прыгун сумел вырубить этого деда.

Объяснение лишь одно. Геомант занимался своим хитрым колдунством и не ожидал нападения. Кроме того, его ударили из прыжка, а это очень коварный тип атаки.

— Ты меня проверял, юнец?

— Конечно. Но я и так всё вижу. У тебя крепкое здоровье, отменная реакция и впечатляющая техника. Не думаю, что ты умрёшь в ближайшие годы.

— Мне надо подумать.

— Что ты потеряешь? Сразу после пересечения границы тебя убьют. На всякий случай, чтобы не оставлять свидетелей. Ты же планировал выйти из гвардии Лу?

— Я не в гвардии. Меня вызывали… для особых поручений.

— Даже так, — я усмехнулся. — И ты помнишь много всего, чего не должен помнить. А заговорить тебе мешала присяга. Угадал?

— Да, — старик помрачнел.

— Надлежащий уровень защиты ты получишь только у меня. А если возникнет необходимость, то я могу и твою семью перевезти в Красную Поляну.

Глаза старика загорелись.

— Врёшь, барон.

— С чего бы? Мне нужны лояльные помощники. Благодарность и уважение к своему господину работают лучше, чем обманом выкупленные долги. Решай сейчас.

Старик не ожидал такого поворота.

Ему потребовалось полминуты, чтобы осмыслить происходящее и перестроиться. Вместо смерти — возможности. Вместо старой службы — новая. И настоящий дом вместо изгнания. Я, конечно, допускаю существование патриотов, но иногда у людей нет выбора. У меня, например, с патриотизмом проблемы. За две тысячи лет я побывал в таком количестве стран и племён, что сама концепция народа и расовой принадлежности для меня стёрлась в пыль. Я защищаю Россию, но лишь потому, что в ней живу и строю бизнес.

— Я согласен, — сдался Ли Синьу. И поспешно добавил: — Мой господин.

Глава 7

Открытие завода прошло без лишней помпы и шума.

То есть, журналистов мы не звали, в газетах ни о чём не писали, суету не наводили. Товар у нас дорогой и штучный, продвижение будет идти по другим каналам.

На мероприятии присутствовали только мы с Мещерским, люди из ближнего круга, ведущие инженеры-проектировщики, каббалисты и представители холдинга. К этому моменту все механизмы уже были проверены, опробованы и приняты нашими специалистами. Теми, кто хорошо разбирался в вопросе. Руководил этой командой Вася Пупкин, именно его подписи стояли во всех актах приёма-передачи.

Мой визит был чистой формальностью.

Осмотр мы начали с заготовительного и механообрабатывающего цехов, где рабочие будут резать, ковать, штамповать, вытачивать детали на токарных и фрезерных станках, подгонять их друг к другу. На самых примитивных работах, конечно же, будут задействованы неутомимые големы. Всё, что изначально призывалось моими оружейниками из