дым — вязкий, невнятный, с хрипотцой. Не язык, а скрип дверей и шорох сухих страниц. По доскам расплылись тонкие фиолетовые линии, сложились в руны — вытянутые, угловатые, будто их писали пером с тупым кончиком. Они кругами пошли от Лика, упираясь в стены и мебель.

Шар чуть дрогнул и зазвякал цепочками. Лик приподнял его — и из узких щелей повалил вязкий пар. Он разлился по коридору низкой волной, медленно поднимаясь вдоль стен. Я невольно приподняла подол, хотя выглядела при этом, подозреваю, глупо.

Рунами полыхнуло, пар разошёлся тонкой вуалью — и тишина.

— Ну… — протянула я.

— Никакой некромантии нет! — пожал плечами Лик. — Вы же видите, никаких зеленых следов. Если бы что-то потустороннее было, то дым образовал бы поверх зеленую плесень.

Плесени и правда не наблюдалось, и это удивляло.

Мы еще немного посмотрели на картины, которые все сильнее заволакивало дымом, но никакой зеленой плесени так и не нашли, даже налета не было.

— Ладно, давайте заканчивать, а то я сейчас задохнусь, — вздохнула я.

— Нет! — резко выкрикнула Арея. — Давайте по всему замку с этим шаром пройдемся. Вдруг где-то что-то проявится. Так безопаснее будет!

— На весь замок его не хватит, — покачал головой некромант.

— Новый сделаешь. Что тебе, жалко?

— Я не брал с собой столько трав!

— А вот и зря!

— А ты хочешь сказать, что собрала с собой весь чемодан ингредиентов на все случаи жизни?

— Да при чем тут все случаи жизни?! Мы ехали в старый заброшенный замок. Тут как бы очевидно…

Я не знаю, куда бы зашла перепалка некроманта и целительны, если бы с одной из стен не раздалось громкое:

— Апчхи!

И мы резко развернулись, правда, не все. Некромант был слишком увлечен спором.

— Я же просил не чихать! — нахмурился он.

— А это не мы. Это она! — прошептала я, указывая на девушку с веером, которая уже активно им обмахивалась, разгоняя дым.

— Апчхи! — снова чихнула она и зло на нас уставилась.

Девушка с веером на золочёной раме сжала носик тонкими пальчиками, зажмурилась и по-настоящему с человеческим возмущением, фыркнула.

— Вы вообще нормальные? Полынь в закрытом помещении! — проскрипела она, веер дрогнул, мазки краски едва заметно сдвинулись. — У меня аллергия на кладбищенские запахи!

— О, — сказала я очень тихо. — Оно обиделось. И говорит.

— Будьте здоровы, — проговорил Лик удивленно.

— Спасибо, — автоматически отозвалась картина и тут же осеклась. — То есть… что вы тут делаете?

— Пытаемся потусторонних духов найти. Кстати, Лик, а ты уверен, что тебе вообще нужно было с нами сюда ехать? — обернулся к некроманту Стайхон.

— В смысле? Ну да… А что? — округлил глаза Лик.

— Ну просто мы сюда приехали, потому что нас король дипломов лишил, а тебя, видимо, и лишать было нечего.

— В смысле?!

— Ну ты же сам сказал, что ритуал простейший, а ты с ним не справился...

— Все я справился, просто они не потусторонние! — обиделся Лик.

— Ну да, самые настоящие, — фыркнул дракон и вновь повернулся к девушке на портрете. — А вы, сударыня, не дух, а, так сказать, экспонат с характером. Чем обязаны этой… живописной истерике?

— Этому некроманту до прошлых хозяев далеко, — отрезала девушка, хищно щёлкнув веером. — Те хотя бы умели дверь тихо закрыть и полынь не жечь, как трактирщики на ярмарке. Убирайтесь!

— Во-во! — оживились три веселых старичка на полотне, которое Дин только недавно повесил. — Правильно говорит! — поддакнул первый. — Раньше некроманты были! — поддакнул второй. — В галстуках! — торжественно подвёл итог третий, сдвинув брови как фрагменты пейзажа.

— Галстуки… — пробормотал Лик, пытаясь расправить невидимый воротник собственного самолюбия. — Между прочим, у меня есть… э…

— Даже диплома нет, — тихо напомнил боевик, за что получил злющий взгляд от Лика.

— Да что вы понимаете! — вспыхнул некромант. — Я, между прочим, провёл корректный ритуал!

— Корректный? — девушка с веером передёрнула плечами так, что в углу рамы хлопнула позолота. — У меня от вашего «корректного» мазки съехали, как прическа у нервного портного. Ещё раз чихну — и лицо окажется в завитках рококо!

— А что? Чихни, деточка, — прокаркала вредная старушка на тёмной картине при входе. — Пусть молодёжь почувствует искусство. Мурка, фррр!

Злая кошка на её коленях распушила хвост и зашипела так, что пыль легла по углам картины ровным узором.

— Мадам! — встрял рыцарь с букетом, красиво вывернув латную кисть. — Позвольте защитить вашу честь… от… э-э… ароматерапии. — Он наклонился, и несколько мазковых роз осыпались на рамный карниз. — Возьмите, леди, этот скромный гербарий протеста.

— Шёл бы ты своим гербарием, — совсем неэлегантно фыркнула леди с веером, мгновенно вызвав подобной речью кучу вопросов. — Ты же знаешь, что сколько бы ты этот веник ни отдавал, он все равно к тебе возвращается! Ты даже ощипывать его пробовал! Восстанавливается!

— Господа, — тихо и немного нервно произнес молодой парень с конем. — А вы не могли бы все же потушить свои травы. А то у меня конь от этой полыни нервничает.

— Убирайтесь, — отчеканила девушка с веером. — И заберите этого… специалиста. — Указала она на Лика. — До прошлых хозяев вам, молодой человек, как до приличного реставратора пешком — столетиями.

— Я, между прочим, могу провести ритуал вашего изгнания, — обиделся Лик. — Культурно. Без… э-э… следов.

— Да ты нас даже обнаружить не смог! Не то что изгнать! Последний раз, — сказала девушка, расправив плечи. — Убирайтесь. И откройте окно!

— Сквозняк мне противопоказан, — старушка подняла палец, а кошка продемонстрировала нецензурную фигуру когтями. — У меня ревматизм мазков.

— Лик, — я вздохнула, — может, не будем спорить с коллекцией? Давай туши свои травы, все равно они не помогли.

— Попробуем, — буркнул Лик и произнес странные слова, которые мгновенно развеяли дым. Прикольно! А я думала, водой тушить придется.

— Всё, — девушка щёлкнула веером так, что по залу прокатилась звенящая тишина. — Убирайтесь! И когда увидите вашего короля, скажите: он лишил дипломов не тех. Начинать надо было с ваших преподавателей.

— Эй, а вот это уже обидно! — буркнула я, понимая, что паника перед картинами куда-то отступила. Во всяком случае сейчас страх они не внушали. — И никуда мы не уйдем. У нас задание, иначе не видать нам дипломов.

— Вы их и не заслужили! — снова парировала девушка. И откуда в леди столько нахальства?

— Готова поспорить, вот только не хочется время тратить на болтовню с представителями декора.

— Да как ты смеешь! Мало вам того, что мы все ваши старания в комнатах свели к нулю! — не унималась истеричка с картины.

— Так это вы там беспорядок устроили?! — не выдержала я. — Так, Лик, развеивай их, отправляй куда угодно.

— А если не получится? Вдруг они не духи... Ритуал же их не определил…