всю спину. Да и не только ее. Лицу тоже досталось. Где-то кожа отслаивалась до черепа, на котором я успевал заметить глубочайшие зарубки. В общем, все было максимально плохо.

Эссенции сгорали одна за одной, подводя меня уже к опасной грани. Ими тоже можно было потравиться. Вообще, даже умереть при неаккуратном использовании. И особенно это было актуально для практиков старших рангов. Вроде как многие из них умирали или не могли дальше расти в силе не из-за недостатка ресурсов, а потому что возвышение требовало таких объемов силы, которыми даже их могло распылить.

— Ыхк! — Я дернулся, когда похожее на труп тело сделало первый, судорожный вздох. А потом у нее изо рта полились густые потоки крови, видимо, налившейся в легкие. Сердце пропустило удар от радости, и я лишь усилил напор, сжигая больше жемчужин, как также называли эссенции.

Конечности зверолюдки слабо задвигались. Но только через несколько минут она смогла повернуть голову, взглянув на меня… Глазами… Хотя когда я доставал ее в первый раз, глазные яблоки были тоже ужасно травмированы.

— П… — Попыталась прошептать та, и я аккуратно перевернул девушку, давая ей напиться из фляги. А потом снизил интенсивность лечения, поддерживая то уже в виде слабого потока. Но тут же всунул лисе питательный бульон, куда вбухал всего самого полезного и питательного, готовясь к этому моменту. Ведь крови и даже мяса она потеряла изрядно. Но только через час она достаточно пришла в себя, чтобы начать говорить. И то, выглядела она донельзя беспомощно.

— Где? Что? — Прохрипела она, осматривая окружающий нас интерьер.

— Добро пожаловать в мой личный мир! — Не сдержался я от шутки.

— И кстати, ты мне теперь должна столько эссенций…

— А вообще, все хорошо. Все враги умерли. А мы выжили. Правда, от отряда больше никого и не осталось. Но это долгая история.

Глава 5

На пике! Или на дне?

Быстрый шаг! — Ноги отталкиваются от стены пещеры, ускоряя мое тело. Но огромная пасть смыкается с хрустом, поглощая меня целиком. Впрочем, мой покров стал куда крепче. И как минимум несколько секунд у меня есть. Так что я в полной темноте просто распрямляю руки с зажатым в нем мечом неминуемой смерти. Вообще, подобный трюк с проглатыванием был крайне опасен и туп. Ведь и монстры были не дураки. И такие вот недодраконы, пускай и похожие скорее на червяков, не зря жрали крупную добычу. В глотке у них покров был не то что слабее, а куда сильнее, выдерживая любые брыкания жертвы. Но не артефактный меч. Так что через минуту агонии монстр подох, оставляя над собой богатейший лут.

Эссенции (Х151)

закалка тела (тип: скорости) (качество: превосходная)

Трансформа «энергетические кишки» (этап: 1) (качество: базовое)

С монстров эссенций падало куда меньше чем с адептов. Хоть с кровавых, хоть с обычных. Зато вот с таких вот гигантов одиночек я смог добыть немало закалок превосходного, а иногда и исключительного качества, что сейчас были мне просто необходимы. Недостатка в мясе у нас не было, так что отрезать от туши что-нибудь я не стал, просто оставляя ее как приманку. Очень скоро сюда приползут полчища муравьев. И вот тогда, через несколько часов, можно будет пофармить уже их.

Переход! — Оказался я в жемчужине, что за этот десяток дней знатно так изменилась. Появилось множество «зон», заваленных всякой всячиной. Огромные пучки трав, тех, что были самыми энергонасыщенными и редкими. Склады готового и вяленого мяса. Заготовкой занималась, естественно, Линесса. Недостатка в вещах и продуктах тоже не было. Мяса здесь можно было найти сколько угодно. А в трофейных кольцах мы нашли немало соли, которой хватало на заготовки.

— Как успехи? — Привычно спросил я, глядя на медитировавшую Линессу. Но та открыла глаза с неожиданно сузившимися зрачками, выражавшими искреннее довольство.

— Я смогла! Пространство пробудилось! — Вскочила она, создавая вокруг себя ауру. Правда, в той все также я ощутил только молнию. Пространство, если там и было, то терялось на фоне. Но сам факт… Черная дыра сверху действительно была отличным местом для медитации. А этот мир кормил нас ресурсами, позволяя взбираться по лестнице силы словно на вертолете.

— Теперь осталось вплести его в техники. — Ухмыльнулся я, понимая, что это не так уж и просто. Техники были нашим больным местом. То, что падало с тварей, было мусором, всякие плевки, рывки. Не хватало чистых свитков. Или, по крайней мере, чего-то простого, базового и человеческого. Впрочем, я свой билд уже почти закрыл. А вот Линесса пыхтела, пытаясь исправить мусорные свитки и сделать из них нормальные умения. Так, она уже обзавелась клинком ци и волной. Но вот с их улучшением и вплетением туда хотя бы молнии был затык. Звериные техники плохо подчинялись адаптациям.

Сам же я отошел чуть в сторону, и мир привычно загнулся, так что Линесса исчезла за горизонтом, поднимаясь и скрываясь за чернотой. А я привычно уселся в своей «комнате медитации», осмысливая свой прогресс.

Я усердно охотился. Все десять дней. И в среднем фармил по четыре тысячи эссенций в день. Правда, для этого приходилось постоянно менять места охоты, разоряя туннели на десятки километров, разрушая муравьиные гнезда и устраивая геноцид местной экосистеме. Но миры вообще разрушались всеми. И где ранее были дикие места, кишащие тварями, сейчас раскинулись безопасные деревни. Так что никакой вины я не ощущал.

Эссенции потекли бурной рекой, растворяясь в теле. К ним же я направил водопадом энергию из черной дыры, как стал называть шар в центре жемчужины. Ее сила была грубой. Механистической. Плохо подходила для медитации. Но, во-первых, для техники биения сердца дракона именно такая немного ядовитая энергия и пригождалась. Во-вторых, если разбавить силу эссенций в нужной пропорции, негативных эффектов почти не ощущалось.

И все же это было тяжело. Минуты текли одна за одной. На лбу выступила тяжелая испарина. Нутро горело от боли. Хотелось завершить эту пытку. Но я продолжал. Пока в печени обжигающе не вспыхнул новый энергетический узел. От костей я наконец перешел ко внутренним органам, прокладывая созвездия и там.

Звезды(601)

— Ыых! — Выдохнул я, падая на пол и довольный результатом. Однако, с каждой сотней звезд сложности возрастали. И теперь вместо лайтового процесса это превратилось в мучительную пытку на грани фола.