Там мы сделали специальный раздвижной полог, чтобы они все могли легко спустится. Распорядительница Имала еще час назад отправилась вперед с группой Хребта, который согласился сегодня подработать слугой за уместную плату. Ему и еще десятку пришлось купить одежду, но больше всего ткани ушло не на наряды, а на рулон красной дорожки.

Это было непринято, но ни где не было сказано, что это запрещено, так что было решено рискнуть. Ну как. Все были против, но мы посовещались, и я решил — так надо. Мой собственный наряд был очень строг, хоть и довольно удобен, классический фрак с широким галстуком и золотыми запонками. Для подтверждения своих достижений и статуса мне пришлось одеть кольцо — «Перо ангела», которое тут же запросило инициализации. Но помня, что было в предыдущие три раза, я малость с этим обожду.

— Виконт Джинг Гуо! — объявил глашатай перед самым нашим приходом. Интересно, он специально ждал, что наши кареты подъедут, прежде чем пошел? Если так, то количество моих проблем может резко возрасти, а это было крайне нежелательно. И так весь на нервах. А еще интересно, правильно ли мы рассчитали количество ткани.

По этикету все благородные особы должны были пройти через центральные ворота, даже если они все это время жили в замке. И хотя заходить мы должны были по старшинству, Гуо явно этот порядок нарушил. Или же я опоздал, что автоматически снизит мою репутацию перед вельможами. И это было уже тревожно.

Я давненько не заглядывал в блок Достижений Жития, но там регулярно появлялись незначительные надписи, не дающие реальных бонусов. Да и ветка репутации никак себя не проявила. Кроме вражды с чистильщиками, конечно. Хотя возможно дело было в том, что я постоянно находился в одном городе и просто не мог оценить реальный эффект?

— Граф Рейнхард-младший, наследник Дождливой крепости, повелитель драконов, убийца Короля-дракона, Король подземелья и победитель турнира! — глашатай буквально извелся, выкрикивая все мои титулы в разы громче, чем только что объявлял о Джинге. К карете подбежал лично Хребет с напарником — Сапой. Они несли здоровенный рулон красной ткани, насаженный на длинную деревянную ручку, и, прижав его у края, начали разматывать к входу.

Стоило мне выйти из кареты на красную стелящуюся под меня дорожку, как загудели трубы. Хорошо хоть я на это рассчитывал, а другие от такого поворота событий вздрогнули. Вездесущая гувернантка сновала от стража к стражу и к тому моменту, как я с девушками только переступил первые ворота, служивые уже надорвали глотки, крича мне приветствия и довольно зажимая в ладонях медяки. Дешевая популярность мне дорого обойдется, но зато в курсе будут ВСЕ.

— Граф Рейнхард-младший, наследник Дождливой крепости, повелитель драконов, убийца Короля-дракона, Король подземья, прошедший через тьму, подмастерье Белой ведьмы! — объявил последний из череды глашатаев, но и без того все взоры в зале были обращены в мою сторону. Но скользнув по моей хоть и помпезной, но привычно одетой фигуре, они обращались на моих спутниц, вшестером тащивших здоровенный сундук.

И там-таки было, на что посмотреть. Я очень старался. Каждая из девушек была одета вызывающе, необычно и в то же время естественно. Украшенная мехами Кахоша, смазавшая шкуру маслами так, что она напоминала человеческую кожу, и вплетшая в косы кости. Варна, одетая в национальный наряд, украшенный стальными пластинами с древними рисунками. Эва, закованная в естественную драконью броню и такую же на вид кирасу, и юбку, которые создал сам Бохай. Трия в вызывающе обтягивающих одеждах, волосы которой были украшены, словно живые шевелящиеся змеи. Замыкали процессию ассасин Кси и суккуба Лиска, вырядившиеся не хуже.

Я не спешил, надеясь, что Гуо уже подарил свое подношение и теперь отошел в сторону, однако этот гад нарочно задержался в коридорах и теперь стоял перед княжной на одном колене. Выглядел он не лучшим образом, хоть и был одет, словно франт. Правая рука разбухла, ладони не было видно вообще. Позади него расположились трое его телохранителей, у двоих из которых в руках был небольшой, богато украшенный ларчик.

— Ваше высочество! — сказал он настолько громко, что явно не для одной Буланской, — сколь бы не пыжился воробей ему никогда не стать соколом. Пыль, поднявшаяся до небес, навсегда останется пылью. А алмаз, упавший в грязь, все равно останется алмазом. От всего сердца я преподношу вам величайшую драгоценность нашего рода, голубой алмаз — часть сердца синего дракона и источник магии!

С этими словами он раскрыл ларец, и под удивленные возгласы вельмож достал слабо светящийся камень размером с перепелиное яйцо. Да-а. Такое переплюнуть будет очень проблематично. Даже если бы у меня за спиной был сундук, набитый золотом — этот камушек стоит в разы дороже. А главное — он полезнее, ведь может полностью восстановить владельца. Не подготовься я сильно заранее — пожалуй, ловить мне было бы нечего.

— Я с благодарностью принимаю ваш подарок, — церемониально ответила Кинта, чьи глаза при виде алмаза загорелись не хуже, чем у кошки при виде мыши, — и решу вашу судьбу позже.

— Благодарю, ваше высочество, — поклонился Джинг, отходя в сторону. Стоило ему сделать шаг как мои служки протянули красный ковер до самых ступеней возле трона. Еще бы чуть-чуть — и на ноги Буланской положили. Но повезло и ткань кончилась именно там, где нужно.

— Приветствую вас, ваше высочество, — склонился я в подобающем ровном поклоне, — раз уж сегодня день поговорок, то мне хотелось бы чуть изменить традицию и рассказать небольшую, пусть будет, сказку. С вашего величайшего позволения, — дождавшись кивка Кинты, я продолжил, — все, что сказал передо мной виконт верно. Однако не все помнят откуда берутся алмазы. Они рождаются закаленные в огне, под великим давлением. Сотни и тысячи умирают, чтобы добыть маленькую крупицу.

Повинуясь моему взмаху, девушки подошли ближе, и я откинул крышку сундука, из-под которой тут же вспыхнули языки пламени, поднявшиеся до самого потолка. Толпа в испуге отодвинулась назад, и я с улыбкой сунул руку в огонь. Как завороженные все смотрели на то, как я жестом фокусника достаю небольшую вещицу, все еще объятую быстро выгорающим огнем.

— Но иногда сокровище можно найти даже там, где его совершенно не искали. Сегодня я хочу преподнести вам один из величайших артефактов древности. Корону потерянного рода. Принадлежавшую когда-то младшему брату Императора. Ее владельцы вселяли в врагов обоснованный страх и могли одним щелчком пальцев убивать огромные армии. Им подчинялись даже