уж плохи. У меня всё же была крыша над головой и еда на столе, — настаивала я.

«Что я за человек, если мои собственные родители не могли любить меня?» Этот вопрос я задавала себе, сколько себя помню. Я часто задавалась вопросом, не заложен ли в моей ДНК какой-то дефект. Возможно, это и к лучшему, что у меня не может быть детей, потому что есть вероятность, что я не смогу их полюбить. По крайней мере, чувство собственной неполноценности исчезнет вместе со мной.

— Милая, это чертовски низкая планка. Обеспечение самого необходимого для выживания не делает их хорошими родителями. А то, что тебе нужно больше, чем этот самый минимум, не делает тебя обузой. Ты никогда не была чересчур. Просто их было недостаточно.

Его слова задели что-то глубоко внутри меня, что, как мне казалось, я давным-давно излечила.

— Когда-нибудь ты станешь по-настоящему хорошим отцом, — тихо сказала я.

— Сейчас я больше сосредоточен на том, чтобы быть хорошим партнёром.

Я моргнула и посмотрела ему в лицо. Это мужчина, который собирал десятицентовики, чтобы подсовывать их своей сестре, потому что знал, что они приносят ей утешение. Мужчина, который пришёл без приглашения на празднование моего дня рождения, потому что хотел разделить этот день со мной. Мужчина, который не только охотно вмешался в мою семейную драму, но и отчитал моих родителей за их дерьмовое поведение.

Хороший партнёр.

Прежде чем я успела попросить его подробнее объяснить, что именно он имел в виду, наш момент был прерван появлением всего обслуживающего персонала, включая сварливую Джесси, и пирожного канноли, которое расплющилось под тяжестью огромного количества свечей.

— То, что твои родители — отстой, ещё не значит, что твой день тоже должен быть отстойным, — сказал Уэс, ставя передо мной тарелку.

— «С днём рождения» на счёт три, народ, — объявил Скутер, прежде чем снова вытащить свою дудочку.

И пока ресторан, полный моих соседей, пел мне песню «С днём рождения», мужчина, который был свидетелем моих самых мрачных переживаний, улыбался мне, как будто я была чем-то особенным.

Глава 38. Но мои шорты упали

Гейдж

— Я не знаю, забыл ли ты уже о том, что произошло за обедом несколько часов назад — что было бы тревожно с медицинской точки зрения, — но мой день рождения для меня не совсем весёлый день. Так что, когда ты говоришь «сюрприз на день рождения», меня вроде как подташнивает, — сказала мне Зои, когда я взял её за руку и повёл через парадную дверь коттеджа.

Я всё ещё злился из-за бардака с родителями Зои. Мысль о том, что она терпит такое отношение всю свою жизнь, приводила меня в ярость.

Я открыл рот, чтобы ответить, но она перебила меня.

— И не говори «Доверься мне. Тебе понравится этот сюрприз». Ты должен доверять мне в том, что мне это не понравится, и я уже достаточно эмоционально травмирована за этот день, чтобы не притворяться обрадованной, просто чтобы пощадить твои чувства.

— Я бы хотел надеяться, что наше положение о дискотеке избавляет нас обоих от необходимости притворяться, чтобы пощадить чувства друг друга, — я отдал честь в сторону стойки регистрации.

— Привет, ребята! Снаружи всё готово, — сказала Билли, обегая стол, чтобы придержать для нас дверь во внутренний дворик.

— Что именно означает «всё»? — спросила Зои.

— Ты увидишь, — сказала я ей.

— Это потрясающе, — пообещала Билли.

— Почему мы не можем просто спрятаться в моей квартире и заняться сексом? — потребовала Зои.

— Господи, Зои, — пробормотал я.

Билли улыбнулась нам.

— Я уверена, что это станет возможным после сюрприза. С днём рождения, и мне жаль, что твои родители хуже всех.

Зои смущённо хихикнула.

— Новости распространяются быстро.

Билли сжала её плечо.

— Мы сплетничаем, потому что нам не всё равно. Я выросла в похожей ситуации. Я должна была заняться семейным бухгалтерским бизнесом. Вместо этого я стала лесбиянкой-хозяйкой гостиницы. Но знаешь что? Семья Ханы с лихвой компенсировала разочарования моей семьи.

Я мысленно взял на заметку пригласить родителей на ужин на следующей неделе в знак благодарности за то, что они не отстойные. Чёрт, я облажался, не сказав им, что представляю интересы Валери, и они просто некоторое время жаловались, а потом сказали, что доверяют моему мнению.

— Мне жаль, что тебе пришлось с этим столкнуться, — сказала ей Зои.

Билли отмахнулась.

— Честно говоря, я думаю, что трудные родители делают из нас более крутых людей в долгосрочной перспективе. Что-то о преодолении трудностей в раннем возрасте и тому подобном. А теперь к хорошим новостям — гостиница полностью забронирована на Читательский Уик-энд! Сотрудники журнала заняли последние номера.

Зои просияла.

— В самом деле?

— А ещё сегодня утром я связалась с Шеви, и он сказал, что запись участников завершилась, билеты официально распроданы. Читательский Уик-энд станет настоящим хитом, — предсказала Билли.

Зои улыбнулась мне, забыв все жалобы на сюрприз.

— Ладно. Отлично. Это официально лучший день рождения в моей жизни!

Тот факт, что для того, чтобы сделать её счастливой, потребовалось так мало усилий, снова вывел меня из себя.

— В любом случае, повеселитесь, — сказала Билли, провожая нас до двери.

— Пошли, — сказал я, уводя Зои во внутренний дворик с видом на озеро.

— Ты же не ведёшь меня кормить белоголового орлана, не так ли? Потому что я не могу позволить себе потерять ещё один лифчик, — сказала она, волоча ноги.

— Я бы так с тобой не поступил. Обещаю, это то, что тебе действительно понравится.

— Сюрприз!

Зои приняла оборонительную стойку, когда Хейзел и вся моя семья помахали нам с причала гостиницы. «Тики Баржа», недавно отремонтированная понтонная лодка для вечеринок Стори-Лейка, покачивалась на воде, украшенная по такому случаю.

— Что это?

— Твоя семья — отстой, поэтому я подумал, что могу одолжить тебе свою, — объяснил я. Я предоставил Зои уединение после обеда и попросил Деклана перенести все мои дневные встречи, чтобы организовать это. Она заслуживала большего, чем получила. Большего, чем она когда-либо просила.

— Гейдж... — её голос задрожал.

— Это круиз. В эти выходные семья Эрнандес собирается начать предлагать групповой прокат. Мы будем первым рейсом, и они собираются разместить фотографии в своих социальных сетях, так что по контракту ты обязана согласиться.

Она оглянулась на лодку.

— Это очень мило, но в этом нет необходимости.

— Ну что ж, какой бы план побега ты ни вынашивала, сейчас ты не отступишь, — сказал я ей, таща её к озеру.

— Боже мой. Это что...

— Шары для дискотеки? Да, — подтвердил я, когда шары, свисающие с навеса, засверкали на солнце. — Моя мама