– Сочту за честь, эйра Бальмануг. – Подставил ей локоть. – Эйра?

Второй его локоть в дорогой ткани стильного вечернего сюртука достался сестре.

– Дарина Ларк?

Если "даро" было почтительным обращением к старшему по иерархии или возрасту шитеру, то "дарина" – очень редкое в кругу самих шитеров вежливое обращение к женщинам их племени. В целом, как понимала Хелен, шитеры и так хорошо относились к своим женщинам, но "дарина" – обращение обычно к кому-то вне семьи, а эти собственники своих женщин по чужим гостям не водят. Но сегодня у них здесь был светский прием, и Джан молодец, что в тактичном обращении чуть поднял статус сестры, отметила про себя Хелен.

Когда они так втроем и вошли в зал, то у сидящих в углу людей-музыкантов буквально отвисли челюсти. Не ожидали они таких "господ". Тем не менее красивая музыка лилась когда надо, и Хелен по памяти своего тела учила молодого шитера танцевать местный аналог вальса. Стоило лишь показать основные положения, как парень быстро ловил всё на лету. И как любой шитер он обладал невероятной пластичностью. Неважно, что он был выше Хелен на целую голову и в раза два шире в плечах, танцевать с ним было комфортно. Даже очень приятно. И уже буквально через два тренировочных танца Джан уверенно вел свою партнершу эйру, не путаясь и не наступая партнерше на ноги.

Убедившись, что Джан запомнил все элементы танца, Хелен поставила ему в пару Шелли, помогая теперь подруге быстрее разобраться с вальсом. Смущающаяся шитера пыталась отказаться, но девушка сказала:

– Я не могу танцевать подряд столько танцев с одним кавалером! А то еще чуть-чуть и ему придется на мне жениться...

Джан замер испуганным столбом прямо там, где стоял. У музыкантов сорвались резкие испорченные звуки с инструментов. А Хелен рассмеялась.

– Это шутка! – утешала притихшую шитеровскую молодежь бывшая баронесса. – Вот в коварстве и злословии эйров вы так и не разобрались. Но, боюсь, здесь я плохой учитель. Не получится у меня затевать что-то в ваш адрес, даже ради тренировки.

Парень облегченно выдохнул, а Шелли громко рассмеялась, стукнув брата кулаком по плечу. И пусть это не по этикету, но зато все облегченно выдохнули. И повеселели. В конце концов, сегодня их личный праздник, и они могут провести его так, как хотят.

На звуки музыки заглянула Марджи с кухни. Кухарка посмотрела на происходящее круглыми глазами и исчезла. Зато вскоре вернулась с мальчишками-подсобниками, которые тащили подносы с графинами, полными холодного лимонада, и тонкостенными бокалами. С тех пор как в их столовую зачастили девицы со всего района, Шелли обновила посуду, закупила новые наборы, более подходящие для дам.

– Позвольте предложить вам прохладительные напитки, эйра, – подскочил к Хелен один из мальчишек, держа двумя руками поднос с напитками.

И ведь нахватался выражений за то время, когда Хелен бывала на кухне, решая вопросы то с булками, то еще с чем.

Также девушка отметила, что непокорные обычно вихры парнишки были намочены и старательно приглажены, а потрепанная рубашка аккуратно заправлена под тонкий ремешок. Хотя обычно ее края свешивались поверх коротких штанов, но откуда-то вдруг взялся ремень. Словно паренек тоже прихорашивался к праздничному вечеру.

Поблагодарив мальчишку улыбкой и легким кивком, Хелен взяла один из предложенных бокалов.

– Марджи, присоединяйтесь к нам! – Позвала она кухарку, что со вздохами любовалась на танцующих шитеров со стороны.

Ларки действительно были красивой парой, хоть и нелюди. И как слаженно они кружились в танце! Правда, чуть резче и быстрее, нежели положено, но в исполнении высоких и крепких шитеров это смотрелось гармонично и просто великолепно. Даже музыканты поддались их обаянию и ускорили темп в исполняемой музыке.

Пацанята с кухни так вообще застыли, с открытыми ртами залюбовавшись на танцоров.

И когда музыка стихла, а Джан и Шелли обменялись легкими поклонами, положенными по этикету, поварята бурно захлопали, а к ним и Хелен с Марджи с удовольствием присоединились.

– Давайте все танцевать! – воскликнула Хелен, заражаясь всеобщим весельем.

И ну его, этот великосветский пижонский этикет эйров Огерта. Забрав у ошарашенного мальчишки поднос и отставив на ближайший стул, девушка протянула руку поваренку:

– Вот мой кавалер на следующий танец. – У пацаненка открылся от удивления рот, но Хелен уже тащила его в центр зала. Присела перед ним в легком книксене и взяла за руки так, как положено.

– Маэстро? – Обратилась она к музыкантам.

А Джану кивнула на застывшую у стены Марджи. Кухарка пыталась отказаться, но крепкий шитер уже подхватил охнувшую женщину и закружил в танце. Шелли потащила на танцпол еще одного хохочущего мальчишку, несмотря на то, что кавалер ей от силы до талии доставал.

Время летело весело и незаметно, подступала ночь. Марджи пришлось вскоре уйти, чтобы контролировать дела на кухне. Мальчишки еще пару раз забегали – то напитки приносили, то булки с котлетами. Накормили и уличных музыкантов, дав им отдохнуть.

В это время молодежь тоже сидела у единственного круглого столика с потрескавшейся столешницей, забытого кем-то у стены. По полутемному уже залу лишь свет магических светильников, установленных прямо на полу, разливался по стенам, теряя высокий потолок в тенях.

Хелен пила холодный лимонад в тонкостенном изящном фужере, закусывала булкой с жареной котлетой, совершенно неподходящей под формат их сегодняшнего мероприятия, и оглядывалась. Шитеры рядом весело шушукались о чем-то своем.

– Пора бы опять обновить меню. Надо оживить интерес к нашему заведению, а то Триктоштифы что-то опять затевают, – сказала Хелен, заставляя шитеров повернуться к ней. – Может, всё-таки сладкое добавим? Хотя бы пирожное к лимонаду? Ведь к вам ходит достаточно женщин и девушек. А на днях я видела посетителей с детьми.

– Предлагаешь всё-таки открыть кондитерскую? – спросила Шелли. На этот раз уже без тяжелого вздоха. Видимо, успела смириться с такой идеей. – Но для кондитерской нужно получать отдельное разрешение.

За последнее время молодая шитера тоже с головой втянулась в бизнес, то есть в нюансы ведения семейного дела. Как она рассказывала Хелен, братья баловали свою единственную сестру, поэтому до замужества позволили ей совать нос в ведение гостиницы и столовой. А не только изредка стоять на ресепшене под приглядом, чтобы Шелли не было совсем уж скучно в одиночестве в человеческом городе. После задумки с пескинами почти полностью отдали сестре вести дела столовой, чему она была очень рада. Вот молодая шитера и стала невольно изучать бюрократические нюансы человеческой