Приближающаяся смерть приоткрыла завесу. А союз с Николаем позволил выиграть время и не дожидаться ответа от Радомира.

Отправил ему сообщение:

«С Белоусовой разберусь сам. Принеси чистый образец растительной крови».

Следовало поспешить и собрать всех вампиров Калининграда на непростой разговор. Теперь замыслы Руслана обрели новые краски. Не хотелось бы покинуть этот мир, не взглянув в глаза Самире, не коснувшись ее нежной кожи в последний раз. Но неколебимая уверенность, что соплеменники пойдут за мной по доброй воле, толкала меня на решительные действия.

Если отдам Алисе ее подругу, девчонки будут выяснять отношения и останутся в стороне от наших разборок. Для достижения цели Руслан использовал своих аспирантов, которых не получалось назвать глупыми. Ведь их подхлестывали мечты об ученых степенях, любознательность, желание разгадать все тайны мира. Я лишь восхищался юными умами. Но мне почему-то очень хотелось уберечь смешную, симпатичную, хрупкую Алису Ясину от чужих междоусобиц. Ее разработка – бесценный эликсир для нашего вида. Но самой ей не место рядом с измененными, поганцами. Она слишком юна и еще не видела настоящей жизни, прячась в стенах лаборатории от самой себя. Надо успеть выкупить у нее права на формулу и отпустить как можно дальше.

И кого я обманываю?

Мне бы хотелось провести с ней хоть немного времени перед кончиной. Послушать истории из ее детства, рассказанные с придыханием и милой икотой в особо волнительных моментах. Вместе помечтать о новых открытиях. Поделиться с ней идеями, которые в последние дни заполонили мою голову. С каждым ударом сердца во мне будто распускался цветок с тысячей лепестков.

И почему только на пороге смерти, когда оставшееся время ограничено, появилось столько желаний? Столько страха что-то не успеть, упустить, потерять?

Алхимия растянула мое существование на неопределенный срок, но я не замечал смысла, пока не очутился в конце пути.

– Тут не один выход, – напомнил о себе Николай. – Но нам нужны старые виллы. Это здесь.

Я молча кивнул и, когда мы ввалились в подвал, надолго впал в оцепенение. Железные клетки, покрытые ржавчиной от контакта со святой водой, соединялись между собой трубопроводами. Охотники всегда исследовали наши тела и жидкости. Но из таких казематов никто не выбирался живым. И я будто наяву услышал стенания бывших пленников. Стены впитали квинтэссенцию замученных здесь вампиров. Они не смогли передать свой дар тюремщикам, и печать безысходности гранитной плитой лежала на помещении, вызывала перед глазами гнетущий туман.

На следующем уровне горел свет, за железными дверями слышались голоса. Металл мешал мне различать личности, но кирпичные стены не скрывали от слуха редкие вдохи – только чтобы говорить – и еще более редкое сердцебиение.

– Вампиры. Много.

– Уверен, что Алиса присмотрит за новообращенной девчонкой? Опасно выпускать ее в мир, – засомневался Николай.

Но мне было наплевать на весь мир. Лишь бы они обе держались подальше. Эдита хладнокровно втянула в игру собственного сына и племянницу. Максим собирался прибрать власть руками собственной дочери. Я искренне недоумевал от их бесчеловечности. Как недоумевал над поступком собственной матери. Ведь именно она превратила нас с Русланом в кровопийц.

Боялась остаться одна? Не желала нам естественной смерти в отведенный срок? Нет, пыталась исправить собственные ошибки. И делала это до сих пор с помощью следующих поколений алхимиков.

– Ты хочешь вернуть отца и не отдавать в Золотой город отпрысков Эдиты. Вы с ней придумали прекрасный план. Уверен, что вы же подсыпали мне что-то при встрече в подвале Радомира. И подкараулили, когда я начал медленно умирать. Все получилось по-вашему. В чем ты теперь сомневаешься, Николай?

– Не хочу лишних жертв.

– Так отойди от дел, как и обещал. Делай простые побрякушки, держи простой ювелирный магазин. Нет, ты же снова лезешь на рожон!

Николай выругался под нос, но не нашелся с возражениями, принялся отвинчивать болты на засовах темниц.

– Руслан, – негромко позвал я.

Больше не было смысла скрывать. Я погибну в чертогах Золотого города. Эдита и Николай наверняка четко рассчитали отведенное мне время, потому он и торопился, не соглашался вызволять Лизу. А мне слишком сильно хотелось нормально попрощаться с Алисой, чтобы ее последними воспоминаниями обо мне не стали те обидные слова.

Хотел отпугнуть ее! Думал, буду жить вечно и отбиваться от девичьего внимания! Дурак!

– Руслан, дери тебя бухгальер! – рявкнул я, утопая в злости на самого себя.

И как я так глупо попался? Меня укусил хомяк, потому что я не мог устоять от соблазнительного запаха и манящих губ молодой девчонки! А старые охотники будто того и ждали, подловили меня и воспользовались случаем!

– Странный побочный эффект, – пробормотал Николай и опасливо на меня покосился. – А лошадку звать будем?

Тут уже я забеспокоился. Николай не очень молод. А охотничьи артефакты, вероятно, сводили с ума не только вампиров.

В конце коридора скрипнула двустворчатая дверь с толстыми стеклами.

– Оставь засов в покое, Николай, – потребовал Руслан.

Его лицо скрывали специальные полиэтиленовые очки и маска. Так что охотник сразу не признал в нем моего близнеца, но от двери предусмотрительно отскочил.

– Мы заберем Лизу, – в лоб заявил я. – И поможем тебе во всем остальном. Но девчонка для этого не нужна.

– Неужели ты думаешь, что я держу ее здесь? – усмехнулся Руслан. – Если честно, она мне уже надоела. Взбалмошная и вредная – настоящая заноза в ж-ж-жизни любого приличного мужчины. – Он сдвинул маску на подбородок, но остался в очках. – Забирай. Только она привередлива в еде. Ясина зря утащила ее с поляны и ставила над ней опыты. Что-то явно пошло иначе. Здесь бывшая студентка Рыжова под присмотром. И под контролем. Ты ведь понимаешь, о чем я? – И он манерно склонил голову набок.

– Пора покончить с этим, Руслан. Мне осталось недолго.

– Смотрю, ты решил посвятить в наш маленький секретик всех охотников? Ты помнишь, что пришлось сделать в прошлый раз?

Брат, конечно, вспомнил ту маленькую резню, которую мы устроили, когда стали одним целым. Ни один свидетель не остался в живых. Но мир помнил и не такие кровавые жертвы. А люди зачастую тратили свои жизни на бессмысленные занятия. Мы не имели права решать за других. И я долгие годы мучился виной. И именно поэтому Руслан всякий раз напоминал мне о цене нашего секрета.

– Я уже назначил встречу вампирам. Тебе ведь приходило от меня сообщение?

– Кафедральный собор, полночь пятницы? Что-то мелькало, – отмахнулся Руслан. – Мне все равно, что ты задумал. Сейчас есть дела важнее. По части общественных собраний ты у нас мастак. Хочешь поболтать с подданными – вперед. Я подгадаю