Моё молчание лишь подзадорило собирателя черепов. Наморщив узкий лобик, цверг выпалил:

Локан, скажи,

коль хочешь ты

спорить со мною;

что за конь поутру

день нам приносит,

как имя коню?[8K43]

Мне стояло немалых усилий сдержать усмешку. Я прекрасно знал эту загадку, слово в слово повторенную хвастуном-карликом. Её придумал Браги, наш доморощенный скальд, сочиняя историю о победе одноглазого Хрофта над одним из великанов, чьё имя я позабыл. Я знал и ответ, развёрнутый в благозвучные строфы. Но такой ответ непременно бы вызвал подозрения у цверга, ибо человек не должен был знать его. А время для подозрения покуда не настало.

— Прости меня, чёрный альв Альвис, — изобразив замешательство, начал я.

— Ты не знаешь ответа? — возликовал цверг.

— Нет, я отвечу, но, боюсь, мой ответ будет не столь благозвучен, как заданная тобою загадка. Я неопытен в мастерстве скальдов. Мне нелегко столь искусно слагать строфы.

Альвис подумал, после чего снисходительно усмехнулся.

— Говори, как можешь. Человеку всё равно не сравниться в искусстве речи с мудрым альвом.

Я не стал оспаривать последнего утверждения и коротко бросил:

— Скинфакси[8K44].

Лицо Альвиса перекосилось, словно он хлебнул прокисшего пива. Цверг явно отказывался верить услышанному.

— Кто? — переспросил он.

— Скинфакси — конь с гривой сверкающей. Он приносит день.

Альвис был озадачен. Судя по всему, он вновь и вновь повторял про себя заветную строку, какую я изложил нарочито неуклюже. Летели мгновения, наполненные молчанием. Мне захотелось зевнуть, что я и сделал. Сочное щёлканье моих челюстей вывело карлика из оцепенения.

— Правильно, — выдавил он. Затем я был удостоен столь внимательного взгляда, словно карлик впервые увидел меня. — Или ты очень хитёр, — пробормотал он, — или тебе просто повезло!

— Скорей второе — поскромничал я.

— И я так думаю. Ну, давай, загадывай свою загадку!

Я имел наготове несколько вопросов, ответы на которые в силу известных причин интересовали меня, но решил не спешить. Игра, затеянная мною с цвергом, имела свои правила, нарушать которые было не принято.

— Чёрный альв Альвис, скажи мне, как боги именуют солнце.

Бородатая физиономия цверга расцвела, словно ему доставили невиданное удовольствие. Закатив глаза к покрытому копотью потолку, Альвис выпалил:

Солнцем люди зовут,

а боги — Светилом,

Друг Двалина — карлики,

Турсы — Пылающим,

Ободом — альвы

и асы — Пресветлым.

— Всё верно, — согласился я. — Теперь мой вопрос! — завопил Альвис и поспешно пробормотал очередную загадку из того же незабвенного сочинения Браги.

Локан, скажи,

коль хочешь ты

спорить со мною:

кто конь, несущий

сумрак ночной

над богами благими?

Естественно, я не замешкался с ответом.

— Конь Хримфакси[8K45].

Похоже, цвергом завладел нездоровый азарт.

— Твоя загадка! — потребовал он.

— Путы…

Задумчиво уставившись на меня, Альвис умолк. Прошло немало времени, прежде чем он отважился спросить.

— Что путы?

— Ослабь их. Давит.

От меня не укрылось то облегчение, с каким воспринял эту просьбу цверг. Ему не хотелось проигрывать.

— Если только немного…

Я ощутил, что узлы, стягивавшие меня, ослабли, так что теперь я мог свободно двигать руками и ногами. Поудобнее устроившись на жёстком сидении, я объявил:

— Второй вопрос. — В этом месте была сделана положенная моменту пауза. — На «А», но не Альвис.

Цверг задумался. Впрочем, спустя мгновение лицо его прояснилось.

— Андвари! Белый альв Андвари! Придурок, какой любит обращаться в рыбу. — Я молчал, ничем не подтверждая правильность ответа. Альвис занервничал. — Он живёт в водопаде, неподалёку от страшной реки Вадгельмир[8K46]. Спроси у любого в тех краях, Андвари знают все!

Что ж, это было уже что-то!

— Правильно, — сказал я. — Твоя очередь.

На этот раз Альвис не стал спешить с вопросом. Вскочив со своего места, он стремительно выбежал из залы, чтобы вскоре вернуться с небольшим темным кувшином и двумя массивными кубками.

— Вино! — объявил цверг, взламывая облепивший горло кувшина сургуч. — Ты, наверно, и не знаешь, что это такое, — прибавил он снисходительно.

— Кислый напиток из ягоды, растущей в Асгарде.

— Глупости! Эту ягоду выращивают Дети Луны. А напиток из неё делают белые альвы. Я покупаю вино за золото. Это очень дорогое угощение! — Цверг протянул наполненный до краёв кубок. — Пей!

Я не стал отказываться, хотя сразу раскусил нехитрый замысел цверга. Дети Льда привычны к пиву, они привыкли поглощать хмельной ячменный напиток здоровенными кувшинами, зато они совершенно незнакомы с вином и от него быстро хмелеют. Карлик хотел затуманить моё сознание, с тем чтобы получить голову. Но здесь он просчитался. Локи Злоумному не в новинку потешить себя бокалом-другим этого терпкого пития. При желании я мог выпить три таких кувшина, сохранив при этом полную ясность мысли.

Освободив от пут мою левую руку, Альвис вручил мне кубок, наполненный, как я уже говорил, до краёв. Себе хитрый цверг налил едва ли четверть.

— Твоё здоровье, Локан!

Я кивнул, и мы выпили, не чокаясь. Вино было слишком резким. Либо альвы не умели готовить благородный напиток, либо они просто обманывали наивного хвастунишку Альвиса. Не давая мне поставить кубок, цверг наполнил его вновь. С трудом скрывая отвращение, я выпил, констатировав:

— Кислятина!

— Вино должно быть таким. Это напиток — лишь самую малость уступающий меду Одрёрир, какой пьют боги. Слышал о нём?

Кивком головы я подтвердил, что слышал. Мёд Одрёрир был несравненно приятней.

— Ну, давай ещё один! — Цверг вновь потянулся ко мне со своим дурацким кувшином.

Я попытался воспротивиться.

— Хватит!

И без того узкие глазки Альвиса угрожающе сощурились.

— Пей! — потребовал он, больно вцепляясь пальцами в моё плечо.

Что оставалось делать? Я выпил, ощущая бурный протест желудка.

— А теперь мой третий вопрос! — объявил Альвис. — Ты, кажется, созрел для него.

— Вполне — пьяно ломая голос, подтвердил я.

Моё состояние удовлетворило карлика, и он поспешно выпалил:

Локан, скажи,

коль хочешь ты

спорить со мною:

как имя реки,

где проходит рубеж

между богами и турсами?

— Конечно река Ивинг, — не давая Альвису ни мгновения на торжество, воскликнул я. — Её воды никогда не покрываются льдом!

Альвис был готов зашипеть от ярости.

— Но откуда ты знаешь? — Я не удостоил его ответом, и тогда карлик бросил:

— Твой черед!

Изобразив задумчивость, я поинтересовался:

— Владеет, но не солнцем?

Настал черед задуматься Альвису. Он долго теребил клинышек бородки, после чего погрозил мне пальцем.

— Вопрос расплывчат. Я могу дать несколько ответов.

— Давай.

— Огонь, металл, круг.

Я мог попривередничать, но решил быть покладистым.

— Ладно, принимаю.

— Тогда держись!

Локан, скажи,

коль хочешь ты

спорить со мною:

как имя равнины,

где встретится Сурт

в битве с богами?

Альвис не отличался ни умом, ни оригинальностью. Он продолжал твердить нелепые загадки,