всего, чем они сейчас обладают, им придется отказаться. И «отказаться» — это ещё очень мягко сказано…

А потому гуляния, организованные не как обычно — по еженедельному, всем заинтересованным лицам известному распорядку, а, так сказать, «вне очереди» и по личному, отдельному указанию Императора, привлекли повышенное внимание всех трех партий. Редкое зрелище — сегодня в Разводном саду присутствовали лидеры всех трех фракций партии лоялистов.

Более того, с ними сегодня была все самые влиятельные их сторонники и союзники за исключением тех, у кого были действительно важные причины для отсутствия. Николай Третий редко нарушал распорядок своих гуляний и развлечений, предпочитая в них стабильность и постоянство, и почти каждый раз, когда он его нарушал, за этим следовало нечто значительное и важное. Нечто, что вполне могло повлиять на все расклады сил в столице…

— Интересно, что на этот раз взбрело ему в голову? Есть какая-либо информация о том, ради чего всё это сборище? — скучающе поинтересовалась облаченная в весьма вызывающее облегающее алое платье женщина, поигрывая с шампанским на дне хрустального бокала. — Его Величество, на моей памяти, уже лет семь не отходил от привычного и загодя расписанного распорядка… Даже когда устраивал прием в честь этого мерзкого тобольского выродка обошлись без переноса даты и места. Что скажете, друзья мои?

Дама, чье чрезмерно откровенное декольте в любом ином месте и обществе притягивал бы магнитом все мужские взоры, стояла в компании из пяти человек — ещё одной женщины и четверых мужчин. Вся шестерка была высшей аристократией Империи во всех смыслах и отношениях — шестеро Магов Заклятий, четверо из которых, к тому же, были Главами Великих Родов.

Небольшая группа стояло отдельно от общего праздника жизни — большая часть приглашенных была персонами слишком низкого ранга, чтобы рисковать приблизиться и помешать беседе столь могущественных персон.

Впрочем, это не мешало празднику идти своим чередом — молодежь вовсю пила, танцевала и периодически бегала в специально оставленные укромные уголки немалого сада, откуда потом выскакивали разгоряченными, довольными и слегка запыхавшимися…

Гости постарше, разбившись на многочисленные, разбросанные по всему саду группки, общались — делились новостями и слухами, обсуждали происходящее в Империи, наводили нужные связи и заводили полезные знакомства, о чем-то договаривались…

На обычных, плановых мероприятиях подобного толка обычно бывало куда меньше действительно значимых персон, и потому все заинтересованные старались воспользоваться почти уникальным случаем на полную — создавались и рушились союзы, скреплялись предварительные договоры, плелись сети тонких, многоходовых интриг, сверкали яркие, лицемерные улыбки, за которыми таился привычный холод опытных царедворцев…

— Его Императорское Величество, госпожа Ланская, человек весьма неординарный. И угадывать, что именно он замыслил — весьма неблагодарное занятие, — ответил Богдан Залесский. — Лично мне ничего не известно, если вопрос в этом. Впрочем, уверен, совсем скоро мы всё узнаем из первых уст.

— Кстати, господин Залесский — поздравляю с достижением восьмого ранга! — заговорила вторая из присутствующих дам. — Теперь все надежды Императрицы и Распопова на то, что вас вот-вот подкосит старость и вы сойдете с политической арены им на радость наконец-то пошли прахом! Ах, как приятно было видеть, как скривилась рожа этого выскочки, когда он ощутил вашу ауру… Давно я не получала такого удовольствия!

Остальные тоже присоединились к поздравлениям, на что Богдан Ерофимович с улыбкой раскланялся, выражая благодарность.

— Спасибо, дамы и господа, — заговорил начальник Тайной Канцелярии. — Право, мне тоже приятно наконец соответствовать вам полноценно, а не лишь своим положением при дворе! Кстати, не вижу здесь Дорохова. А ведь он только несколько часов назад сообщал, что появится…

— Редкий случай, друг мой — вы и о чем-то не в курсе! — усмехнулся пожилой, но весьма крепко сложенный чародей с заплетенными в конский хвост седыми волосами. — Причем дважды за день! Воистину, уникальная ситуация… Дорохов отменил свое прибытие в столицу в связи с той самой проблемой, по поводу которой он отказался принимать нашу помощь три недели назад.

— Соколовы? — удивился ещё один из присутствующих. — Николаев-Шуйский сейчас в Прибалтике, его войска готовятся к отправке в Эстляндию, как и значительная часть сил Павла Романова… Какие могут быть у Дороховых проблемы с Соколовыми сейчас, когда всем тем, на чьё покровительство и поддержку они могли рассчитывать, банально не до них? Или они нашли себе новых покровителей?

— Высшая нежить, вошедшая в Род Николаевых-Шуйских, оказалась не просто на уровне Мага Заклятий — по словам Дорохова, она как минимум обладатель пяти Заклятий, а то и выше. Всё это время она безвылазно сидела в столице Рода — Николаевске, как привязанная, и не доставляла проблем, а у других достаточно сильных Родов, чьих сил и безрассудства хватило бы, чтобы влезть между волком и его добычей ради столь сомнительного приза, как второсортный Род и новоиспеченный, не обладающий ни должными навыками, ни артефактами Маг Заклятий… Таких дураков даже в Александровске не нашлось.

Сделав небольшой глоток из бокала, чародей продолжил:

— Однако сегодня утром, когда один из соседних с Соколовыми Род привел на их земли значительный отряд своих магов и занял небольшой городок, объявив его своим, всё полетело в тартарары. Ожидалось, что итак не слишком крепкая умом Соколова, которой восьмой ранг добавил изрядное количество необоснованной самоуверенности, явится с горсткой магов и попробует выбить Свечиных своими силами.

— А на что рассчитывали эти Свечины? — подняла бровь первая из дам. — Маг Заклятий, какой бы он ни был — это большая сила. Если там был лишь «отряд» Рода первого ранга, а не основные его силы, то она бы вполне могла их одолеть.

— То была рассчитанная и подготовленная ловушка, — ответил ей волшебник. — В отряде Свечиных тайно находилось двое Архимагов, десяток Старших Магистров и сам Глава Дороховых. Рассчитывали управиться не позднее обеда — в крайнем случае, если старуха не рискнула бы вылезти из своей норы, Виктор планировал наплевать на всё и вместе со всей элитой своего и подчиненных Родов сжечь родовое гнездо Соколовых. Мол, война всё спишет… Однако вопреки их ожиданиям, явилась эта девка-нежить. И не одна с ней был ещё один мертвяк, рыцарь смерти в ранге Архимага. Виктор со своими людьми на всякий случай в самом городишке не сидел, не желая рисковать быть обнаруженным раньше времени, и находился с отрядом в ближайшей рощице. Вот там-то на них и навалилась эта буйная нежить — и по словам Виктора, если бы не одноразовый артефакт телепортации, эта